古希腊哲学家苏格拉底因主张无神论和言论自由，而被诬陷引诱青年、亵渎神圣，最后被判处服毒自杀。当时苏格拉底的亲友和弟子们都劝他逃往国外避难，均遭到严词拒绝，他当着弟子们的面从容服下毒药。
《苏格拉底之死》呈现的就是苏格拉底服毒自杀的悲凉场面。画面在一个阴暗坚固的牢狱中展开，苏格拉底庄重地坐在床上，亲人和弟子们分列两旁；牢门半开，从门缝中射进一束阳光，使画中人物在黑暗的背景衬托下格外突出；苏格拉底位于视觉中心位置，他裸露着久经磨难的瘦弱身体，高举有力的左手继续向弟子们阐述自己的见解和观点，同时镇静地伸出右手欲从弟子手中接过毒药杯，面临死亡毫无畏惧。
画面左边一组人物主要描绘亲人们有的陷入深深的悲哀，有的扶墙悲痛欲绝。为了突出苏格拉底不屈不挠为真理而斗争的精神，画家有意在画面前景地面置一打开的镣铐和散落的手卷本，这引起人们对苏格拉底铁窗生涯的想象，增加了对英雄的认识和崇敬。
新古典主义的手法，使画面获得了凝重、刚毅、冷峻的艺术效果。这幅画呈现出的悲壮感激荡着人们，也促使人们去思考造成苏格拉底悲剧的原因究竟是什么。不是神的盲目信仰，而是个人意识的出现。作为更高的精神原则——个人意识，作为独立的意识出现，替代神谕，它与当时希腊世界的现存原则冲突，悲剧的苏格拉底之死成为必然。
黑格尔指出苏格拉底之死是悲剧性的，他认为：“只有当一个可敬的人遭受无辜的灾难或冤屈的时候，我们才特别称之为悲剧；苏格拉底就是这样，他无辜被判处死刑，这是悲剧性的。”画上不屈的苏格拉底昭示着信仰的力量，提醒着世人，强权夺不去信仰和真知，他愿意为了真理而献身。
《苏格拉底之死》这样一幅充满悲剧意味的画作，对人物精神面貌和情感联系的刻画，体现了新古典主义的本质特征，这样一个服毒自杀的场景，激荡人心，引人深思，体现了苏格拉底不朽的精神！
