商团———广州人都戏称他们是“纸老虎”。它的第一批部队是1913年建立的，目的是守卫商店、仓库和工厂。经费由商人支付。这支雇佣军的任务就是威慑强盗，并“捎带”镇压群众的反抗行动。
叛乱之初，全市“纸老虎”共有1.2万余人，全省近5万人。他们的精神支柱和首领是汇丰银行买办、广州商会主席陈廉伯。
在陈炯明坐镇广州时，商团镇压工人罢工的活动尤为猖獗。在孙中山政府时期，广州的“纸老虎”稍有收敛，但在全省各地他们仍然极力压制各种形式的罢工运动。政府以及孙中山本人曾想方设法搞好同“纸老虎”头子的关系。黄埔军校开学时，省长廖仲恺、外交部长伍朝枢、市长孙科和公安局长吴铁城都登门拜访商团头目。7月29日，孙中山检阅了商团，并授予锦旗，锦旗上题着“孙中山赠。民国十三年”。
但是，香港买办和当地买办唯恐天下不乱，他们千方百计制造紧张气氛，寻衅闹事，企图依仗商团颠覆革命政府。
1924年10月10日，“纸老虎”发动叛乱。叛乱的导火线是孙中山于8月10日下令没收运给广州商团的武器一事。原来大本营在四天前曾正式发给允许购买武器的许可证。但许可证规定，武器须于40天后方可运进。孙中山以武器提前运进为理由决定将其没收。装载武器的轮船被截获，由一艘炮艇押送到黄埔岛，由黄埔军校学生将武器卸下。孙中山下令逮捕武器的正式定购人陈廉伯。孙中山的命令迟了一步，陈廉伯畏罪潜逃了。事后查明，他逃到距广州15公里的佛山市。地主的自卫民团也随即开往佛山。陈廉伯与陈炯明勾结，准备进攻广州。
8月12日，身穿军服但不带武器的1400多名“纸老虎”来到了孙中山大本营，要求孙中山说明没收武器的理由。
孙中山回答说，武器是非法运进广州的，政府理应没收，并且不予发还。代表们于是宣称广州商界举行罢市。孙中山的回答是，他将把工人武装起来。
孙中山同买办们的谈判持续了将近十天，事态日趋恶化。范石生充当了政府与商界的调停人，并趁火打劫，向蒋介石诈去长短枪2000余支。
事情一直拖到10月初。此间，蒋介石如坐针毡，不时向韶关的孙中山去电，并在军校全岛实行戒严。廖仲恺电令军校派出第三、第四队学生开入广州，准备对付商团罢市和阴谋暴乱。孙中山迫于国民党右派压力，决定将一部分武器发还商团。
10月10日是辛亥革命纪念日。这个纪念日在广州，因工人和许多团体的代表举行示威游行遭到枪杀而蒙上了阴影。
这一天“纸老虎”在黄埔得到了部分武器：步枪2149支，手枪1851支，子弹近12.5万发。还有2700支步枪、1000支手枪和23万发子弹未发还商团。
发还的武器运到了岸边，“纸老虎”一经拿到武器，就立刻开枪射击此时出现在街头的举行和平游行的工人。游行队伍中的赤手空拳的黄埔军校学生以及吴铁城的警察试图回击叛乱者，有四人牺牲，数人受伤。队伍被打散，牺牲和受伤的人数在增多，很快，商团头子控制了全市。
黄埔军校忙作一团。升旗山架起了瞻望哨，学校四周日夜警戒。蒋介石由苏联军事顾问切列潘诺夫陪同，在黄埔岛四处视察。他披着一件黑呢斗篷，看上去很像京剧里插旗的武生。他想以沉默表现严肃，用一直不停地修饰自己的仪表，掩饰他坐卧不安的内心恐慌。他已给孙中山发了几次电报，请其班师。孙中山获悉广州方面种种恶劣情况时，开始打算舍弃广州，要蒋介石将学生及枪械器材迅即运去韶关。蒋介石认为广州是根据地，自己又刚刚打下地盘，如何轻易相让，一再请求孙总理回师平乱。电报发出去两天了，却不见回音。
蒋介石回到校部，解下黑斗篷，一会儿摸摸稀疏的平头，一会儿对着门上的玻璃整整衣领，转身对着切列潘诺夫说：“我委托你做代理校长。如果为守卫本岛和军校需要发布什么命令，你有权以我的名义发布。”
“你到哪里去？”苏联顾问诧异地问。
蒋介石扬了扬手，不置可否。沉默了许久，才说：“我是假定我不在岛上的话。这些军阀王八蛋欺人之甚，你没有听说，杨希闵坚决反对我出任司令，参与平息‘纸老虎’的叛乱。他声称要解除黄埔军校的武装，枪毙我！我在这里待不下去！”
切列潘诺夫穿着一套中国军服，没戴军衔。他劝勉道：“你无须担心，我国支援的枪支即将运到，沃罗夫斯基号巡洋舰正停泊在黄埔码头。”这艘小小的巡洋舰，其实是用民船改建的炮艇。因为没有所需型号的炮弹，舰上正在截短野战炮炮弹。而且，孙中山政府的金库也在这艘快艇上。
蒋介石皱着眉头想着，竭力避免下意识动作，以免随同人员窃笑。这几天，他度日如年。
10月14日下午，传令兵终于送来孙中山的急电：
兹为应付广州临时事变，未平定期内，所有黄埔陆军军官学校、飞机队、甲车队、工团军、农民自卫军、陆军讲武学校、滇军干部学校、兵工厂卫队、警卫军统归蒋中正指挥，以廖仲恺为监察，谭平山副之。此令：陆军军官学校校长蒋中正，航空局长陈友仁，甲车队长卢振柳，工团军团长施卜，农民自卫军主任罗！园，讲武学校监督周贯虹，滇军干部学校校长周自得，兵工厂马超俊，警卫军司令吴铁城。
孙文
一九二四年十月十四日
蒋介石迅速在公文上签了字，走到电话机旁，急剧的动作差点碰翻了凳子。
他抓起电话，隐忍地激动起来，与刚才判若两人，喉咙里发出低微的断断续续的喘息声。像人们和聋子说话那样，他大声地一字一顿地叫着学生三队、四队队长的名字。他的声音饱含着不可动摇的、惊人的信念，身临危难而出现的迟疑一扫而光。仿佛胜券在握。
“金佛庄、李伟章，你们听见我的话了吗？”蒋介石高声地喊叫着，“本校长以总指挥的名义昭告在校师生，为平定商团叛乱，我将带领你们即赴广州，首树我黄埔军威！”
他，蒋介石，又一次被孙中山选中。正是那个瞻前顾后、抱怨自己命运的人却被选中去建立前所未闻的功勋，做出前所未闻的牺牲。他被选中了。在这一刻，即使他脚下的大地迸裂，火山爆发，他也不会后退半步。他被选中了，就意味着一切荣誉都挂在他的名下，而历程愈是艰险，收获愈是巨大。一种指挥欲强烈地刺激着他，就跟小时候玩“官兵捉强盗”的游戏一样。
