3月29日。广东高等师范学校人头攒动，1200多名报考者在这里进行总复试，包括在广州直接报考的学生。
每个教室门口都有两名教师守着。同学们从他们旁边擦身而过，一个个温顺、机械地低下头，就连陈赓那样爱调皮的学生，一时也被震住了。他们都十分兴奋，而又忐忑不安。空气因他们的沉重脚步和窃窃私语而震动。
铃声响过，这些刚结识的报考生，带着友情和竞争意识，默默等候发卷。他们已经考过两天了。教室里充满了陕北的羊皮袄味、山东大葱煎饼味、山西的老陈醋味，而最多还是湖南的辣子味，湖南考生占了三分之一。
蒋先云正襟危坐，双手一动不动搁在课桌上。他不怕考试，一考试反而兴奋，超水平发挥。读小学时，有一次考国文，老师出了个“月”字，叫学生们造句联对。一个学生造的是：“明月高悬，对酒当歌；浮生若梦，为欢几何？”先云造的是：“残月西斜，凄洒人间；日出东方，大地红遍。”老师当即在先云的卷子上画了三个红圈，批道：“寓情于景，寓理于景，含意深厚，超脱寻常。传阅。”结果，当天放学，一出校门，十多个公子少爷蜂拥而上，抓住先云拳打脚踢道：“老子背榜，你取头名，穷小子也想考状元郎吗？”先云舍命回击，终因寡不敌众，被打得遍体鳞伤。可他成绩一直名列前茅，而且脾气越来越倔强。他考入衡阳湖南第三师范学校，一位学监为了显示新学的威风，从外国一份杂志上看到一张模模糊糊的显微镜照片，便花了一大笔钱，向日本商人定购了一台。可到货时，打开包装箱一看，却是两架极为普通的放大镜。学监大人受了日本商人的愚弄，还洋洋得意，哈哈大笑，以后人们把这面镜子叫做“哈哈镜”。学监还煞有介事地把这“新”教具嵌在与隔江相望的学校制高点钟楼上，让人上楼观赏，以示新学。有一次岳阳人贺衷寒同一群酸秀才登楼，卖弄风雅，竟在墙壁上题字道：“大河横溢，高塔仰止。”蒋先云入学后，听说了这个笑话，深感国人之愚昧，必受洋人之欺凌。宜速驱愚昧，图振兴，富国强民。他鄙夷学监大人和拍马屁文人，便忿然登上钟楼，也在墙上题了八个字：“大江北去，吾道南来！”后来，贺衷寒出席远东各国共产党及民族革命团体第一次代表大会时，蒋先云亦在衡阳成立了湖南学生联合会，并任第一届总干事……
蒋先云接到考卷，一看题目是“论中国贫弱的原因和挽救之道”，顿时心涌万言，落笔有神。
坐在前排的贺衷寒，老是回头朝大门看，像是在担心天气，又像急于要出去。当他第三次回头时，监考老师敲敲他的桌面，问道：“你在看什么？”
“不看什么，没什么。”
贺衷寒坐直身子，迫使自己目不转睛地看着卷子。其实，他是在看蒋先云。昨天，蒋先云第一个交卷，大模大样地出去，使得好胜心极强的贺衷寒受了小小的刺激。本来，他手持董必武的介绍信找到廖仲恺，请求免试。廖仲恺打算同意，后见持各种信件要求免试的人越来越多，便统一规定，持推荐信的一律参加广州复试，择优录取。贺衷寒的数学拼不过蒋先云，就想依靠自己办通讯社写稿的优势，在作文考试中独占鳌头。所以不时扭头观察蒋先云的动势，一定要抢在他前面交卷。
不料，他的视线几次被前仰后合的陈赓挡住。
陈赓觉得昨天的数学没考好，也想依靠古文底子在作文上提高成绩。当他看清题目，不由得涨红了脸，连脖子都红了。他暗中喊了一声：“天助我也！”原来到广州之后，在关帝庙无事可干，他看了许多孙中山的讲演和国民党一大的宣言，这个题目早在胸中，所以写起来痛快淋漓。写到得意处，不禁前后摇晃起来，自己跟自己笑。
贺衷寒憋了一肚子火。陈赓成了一道难以逾越的障碍在作弄他，还莫名其妙向他扮了下鬼脸。贺衷寒怕耽误了时间，赶紧低下头书写。极力回想在武汉时写过的稿件，择其精华复述出来，心头怒火也渐渐平息。
正在他写到得意之处，恍惚觉得后面有人走动。他想糟了，又叫蒋先云占了第一。扭头去看，发觉站起来的是陈赓。他想只要不是蒋先云第一个交卷，别人都不可怕。可陈赓站起来，向老师轻声问了个什么字，便坐下了。他的心刚一踏实，便听得陈赓身后桌椅咣当一声，蒋先云站起来了，插上笔，把卷子整齐，昂首挺胸走向讲台。他交完卷，冲老师笑笑，目光好像又在人群里搜寻贺衷寒，也冲他笑笑。贺衷寒的心怦怦乱跳。由于羞辱，怒火中烧，脸上的皮肤热辣辣地发痛。他不甘落后，在最后一行迅速画了个句号，飞快走到讲台，把试卷压在蒋先云的试卷之上。
教室的课桌椅乒乓乱响。他俩人的举动感染了考场，同学们都匆匆交卷。这下苦了陈赓，他正想出一段精辟的话，被同学们一走动，忘得一干二净……
黄埔岛坐落在闪闪烁烁的灰色海洋里，活像一只卧虎的眼睛。蒋介石乘船由珠江口进入，从甲板上望出去，虎门要塞像两颗虎牙支棱着。过了虎门，水道狭窄起来，长洲要塞———黄埔岛即在眼前。岛上林木葱郁，山峦起伏，地势由北往南渐渐倾斜下去。军校设在原广东陆军学校及海军学校旧址。蒋介石很清楚这个岛的历史。要塞建于1870年，即鸦片战争之后。岛上至今仍然保留着当年海岸边用过的炮。这种炮使用老式有烟火药，驻防军都是士兵世家，祖孙四代都在这儿服役。最先应征入伍的祖辈即使年已七旬，也不肯把炮兵中起主导作用的工作让给自己的孙子干。他们的视力减退了，却仍然担任着瞄准手。他们的儿孙们担任炮手，曾孙给军官做传令兵……孙中山认为这里四面环水，隔绝城市，地当枢要，实为军事重地，便于兴学习武。可以不用担心某一支“联军”会像吃小鱼一样吞掉学校，至少在初期它不受局外人的注意。
蒋介石一下汽艇，便约廖仲恺去察看校舍和苏联顾问的住地，物色了未来的练兵场，便来到招生的最后一关：口试考场。
蒋介石和主考官张申府热情握手。他俩是去年认识的。那时，蒋介石与张太雷、王登云、沈定一到俄国考察政治军事及党务。张申府正巧从德国回国，取道俄国，在莫斯科赵世炎处，与蒋介石相遇。张申府是1920年12月到法国的，第二年初介绍刘清扬加入共产主义小组，并和她结婚，随后又与刘清扬一起介绍周恩来入党，对周恩来的才能十分敬佩。蒋介石非常高兴遇到熟人，要张申府举荐一些国外学习的优秀学生到黄埔任教。张申府爽快地开列了15个人的名单，其中第一名就是周恩来。
蒋介石问起考生的情况，张申府兴奋不已：“如果不是名额所限，我愿收下所有考生！有几个笔试成绩突出的，你不妨听一听。”
口试继续进行。
贺衷寒进来。他虽然步伐很均匀，但可以听出是小心翼翼的，好像心里正在探索道路。他在长凳上规规矩矩坐下，目不斜视地盯着主考官。笔试他没得第一，耿耿于怀，决心在最后一个项目里再试锋芒。
张申府在询问过一般内容后，请贺衷寒回答：“青年军人与军阀有什么关系？”
贺衷寒低头沉思片刻，答道：
“帝国主义者只利用他们的工具———军阀来造成中国的祸乱，军阀只利用他们的工具———军人来扩充自己的势力，这岂不是明明白白地说，中国的祸乱，完全是军人造成的吗？换句话说：有了军人，而军阀的武钱———枪炮等———才有人操用，军阀的意旨———杀人放火等———才有人承受，军阀的权位———督军总司令等———才有人保全，军阀的地盘———等———才有人把守，军阀的幸福———洋房、小老婆———才有人供奉；亦即中国的政治与经济，人民的面包与和平，才有人掠夺！”
“不说了！以前的中国的祸乱，确是中国军人造成的。但是，我们知道青年军人是最容易感觉自身的痛苦，是最富于抵抗环境的，是最善于打破恶魔的压迫……只有军阀是青年军人的大敌，也只有青年军人能够打倒军阀！”
贺衷寒越说越激动，四肢舒展开来，好像在家里一样从容自如。张申府在贺衷寒名下打了个端正的五星。蒋介石也为贺衷寒激烈的言辞所打动，不住点头。
“报告！”
“进来！”张申府看了一眼进来的陈赓。蒋介石则从这一声“报告”里听出他当过兵，兴趣更加浓厚。他注视着他。他与贺衷寒根本不是一个类型。他举止、风度除了具有军人的麻利外，还有一种四海为家的乐天神态。因为瘦，他显得略高。
“说说你的经历。”
“我14岁离家从戎，在湘军当到二等兵，想升官因没进过讲武堂而不得升；想进讲武堂而又说非军官而不得入，实在是走投无路，报国无门……”
“你当过湘军？”蒋介石插言道，“你知道湘军的创始人曾国藩吗？”
“知道。不但我知道，连我爸爸、我爸爸的爸爸都知道……”
“为什么？”
“我爷爷也是湘军，从伙头军一直做到师长，力大无比，能站在桌子上用牙齿叼起两桶水……”
“我看你这身体连一桶水也拎不起来。”蒋介石哈哈大笑。
“我练过武术，不信你看……”
蒋介石制止他比划，又说：“你的眼睛有病？”
陈赓露齿一笑：“怕考不好，读书熬夜熬的。”
陈赓走后，又过了几个人，轮到蒋先云。
蒋介石听说他姓蒋，忙追问：“祖籍哪里？从前在哪里谋事？”
“我是湖南新田人，在煤矿搞过工运。”
蒋介石听说蒋先云不是浙江人，兴趣顿消。欲走之际，张申府向他耳语：“他是共产党里的著名人物。这次笔试成绩第一，口才也很出众，他的文章对帝国主义有独到见解。”蒋介石示意他谈谈这个问题。
蒋先云欣然从命，列举了众多军备数据后说：“列强口口声声要裁减军备，声言要开裁军会议，实际上他们受了经济条件的压迫，不得不严整军备，维持其资本主义的残喘……从以上英美法日的军备竞争看，可知帝国主义冲突局势的严重，第二次（世界）大战即在目前，不爆裂于英法相争的欧洲，即会爆裂于日美相争的太平洋和远东，大战再发生时全世界的弱小民族，又不知受践踏于胡底，而中国即为战争中第一个瞄准的大目标！”
“讲得好！”蒋介石大加赞扬，脱口而出，“黄埔军校有你们这样的有志军人，莫说几个军阀，就是帝国主义联合起来，我们也能全诛而胜！”
张申府情绪也受到感染。他向蒋先云介绍：“这位是校长蒋先生，那位是党代表廖先生。”
门外等候口试的同学闻言，一齐拥进教室，向蒋介石、廖仲恺问长问短，希望把他们都录取。
蒋介石在家门口停了车，他的住处坐落在一条绿树成荫的狭窄街道上，和喧哗不止的嘈杂声以及川流不息的汽车的噪音隔得很远。门口戒备森严，荷枪实弹的巡逻兵和手执棍棒的纠察队，在军官的率领下，一个挨一个地穿过寂静的街道。
等蒋介石进了屋，陈洁如放下梳子，哗啦一声插上门锁。她穿着绣花内衣，头发蓬松，在镜子面前照了照。她一声不响地走到床边，故意开了座钟前的台灯，让蒋介石看看是几点回家。蒋介石并不理会，抚摸着睡在衣柜上的小猫，嘴里哼起戏词，显出一派轻松愉快的样子。
“有什么事值得这样开心？”陈洁如埋怨着，一面搓了搓自己的脚板，准备上床。
“真没想到黄埔招来的是这样的学生！我敢肯定他们必是中国未来的栋梁。”他坐到床边，拍拍陈洁如修长的腿，向她讲述考场目睹的一切，低语道：“这样一个致命的官职我差点错过机会。我糊涂到了极点！”
陈洁如温柔地贴近蒋介石，趴在他的肩膀上，敷衍道：“什么官不是做……”
“不！”蒋介石坐直，响亮地说，“作为夫人，就应该在丈夫失去信心时鼓舞他，在丈夫失去理智时阻止他，否则就是失职，就是没有政治前途的夫人！”他抽身起来，“我还要到总理府会汇报。”
“我陪你去吧。”陈洁如准备起身。
“你不要去。”蒋介石坚决地说，“我可能要耽误较长时间。你不必等我回来。”
寂静又笼罩着整幢房子。但不是那种纤细如丝、温柔似水的恬静，那种诱人堕入甜蜜梦乡的宁静……现在，是座钟钟摆无聊的摆动声，是警卫在门口机械的脚步声，是树上凄厉的夜鸟啼叫所打破的那种冷静，是一种令人精神紧张、焦躁不安的肃静。
蒋介石离开后，陈洁如躺在棕床上，默想着自己的生活。今年，她才18岁，到7月份就和蒋介石同居四年了。本来，也许她会嫁给另一个人：古董店的小刘师傅。事实上，在她与蒋介石已经有来往之后，小刘师傅曾向她求过婚。当他以那种慢声慢气、卑躬屈膝的方式提出这个请求时，她正在长三堂子与蒋介石跳舞。她根本听不进小刘师傅的话———她正注视着蒋介石平平的肩膀和他很坚硬的脖颈，想象着他那双阴沉的、微陷的眼睛和突然满面春风的笑容。那时，戏班子正在弹唱《十八相送》，陈洁如小声哼着。就在那一刹那，小刘师傅失去了他最后的机会。同天晚上，舞会散后，她去找他，正瞧见他与一名妓女在外滩上走。她就此再也不跟他约会。她觉得和蒋介石唯一欢聚的时光是在上海的日子。她能歌善舞，姿态风雅。她会些俄语，于是常常陪蒋介石出入公开场合。可是，自从蒋介石在上海基督教晚会上遇见了宋美龄，对她则常常心不在焉，而那时，她跟蒋介石才过了几个月……
周恩来踏上广东热土，与孙中山有过难忘的一面。在蒋介石眼里，周恩来是个不可多得的人才，于是，动之以“乡情”，委之以重任。国民党元老戴季陶则要蒋介石记住：只能把共产党人作为酱油或醋，不能作为正菜。
