元末爆发了大规模农民起义。朱元璋以应天(今江苏南京)为中心建立根据地之后,陆续消灭了陈友谅、张士诚、方国珍等割据势力。公元1367年,大将军徐达奉命率军25万北伐中原。由于朱元璋军纪严明,又有一套正确的军事战略和顺应民心的政策,所以北伐进展神速。
公元1368年初,朱元璋即皇帝位,定国号大明,建元洪武,定都应天。当年,徐达大军兵锋直指大都,元顺帝率后妃、太子逃往上都(今内蒙古锡林郭勒盟正蓝旗东),北伐军随后进入大都,结束了元朝的统治。