前秦苻坚统一北方后,急欲进攻东晋,统一全国。公元383年,苻坚与其弟苻融率兵80万南下攻晋。东晋以徐、兖二州刺史谢玄率北府兵8万迎战。谢玄派名将刘牢之率精兵五千人,偷渡洛涧(今安徽淮南),败苻坚军前锋,继而挺进淝水,与秦军对峙。苻坚登寿阳城(今安徽寿县),见晋军齐整,又见八公山(今安徽凤台东南)上草木森然,皆以为晋军,心生疑悸。
谢玄派使者要求前秦军后撤,以便晋军渡河决战。苻坚欲待晋军半渡反击之,遂下令稍退。前秦军刚退即大乱,晋军乘机渡水奋击,大败秦军。苻融战死,苻坚带伤逃归。战后,北方分裂。南北方进入对峙状态。