夏太宗李德明（1004年～1032年），即李德明。小字阿移，李继迁长子，母野利氏。少年时“深沉有器度，多权谋”，又“精天文，通兵法”。年方十七，即担任定难军节度使行军司马之职。宋咸平三年（1000年）十一月，以继迁附辽抗宋，被辽授为朔方节度使。咸平四年九月，随继迁进攻宋朝清远军，受命领一支精骑抢攻北门，“堙壕断桥”以战。围城七昼夜，迫使宋将兵马都监段义开城投降。清远一战为夺取灵州扫清道路。咸平六年（1003年）继迁建都灵州，改称西平府。十一月，继迁同吐蕃六谷都首领潘罗支作战中中箭受伤，生命垂危之时，召来德明和部下安排后事，一改反宋常态，嘱咐德明要“倾心内属”于宋朝。又托付近臣张浦等，共同辅佐，为祖先争光。宋景德元年（1004年）正月，德明在继迁的灵柩前嗣位，称定难军留后。并对继迁旧臣亲信分别授以行军左、右司马，左、右都押牙，都知蕃落使，都知兵马使，孔目官，牙校及防御使等职。
继承父位
公元1004年，李继迁的长子阿移继承了父位，时年21岁。后来他以李德明的名字闻名于世。为了将党项的势力向甘州及其以西地区推进，李德明最初致力于维护与辽、宋间的良好关系。这位新的党项统治者得到了辽朝授予的西平王的称号；到1010年，他的称号就已经上升为“夏国王”——这是他父亲曾经拥有的称号。
位于辽西北方的阻卜（鞑靼）属民的叛乱和反抗活动，促使辽廷在1008年、1010年和1026年多次发兵攻打甘州回鹘，以努力保障其遥远的边疆地区的安定。尽管取得了一些有限的局部胜利，但是辽廷的这些军事行动可能没有一次能够达到预期的效果。与此同时，党项军队也在1008年、1009年、1010年和此后发兵攻打回鹘。1015年，他们攻克了凉州，但是在次年又被回鹘人打败并赶到了城外。虽然辽廷和西夏都对甘州发动了攻势，但是这并不意味着他们采取了协同行动的立场。就控制河西及其贸易通道而言，辽廷和西夏实际上处在敌对的立场。对于辽廷来说，控制河西的重要性只是限于边缘地区；而对于党项政权而言，控制河西则具有至关重要的意义。
1006年，辽廷接待了河西另一主要政权的使臣，这是一个以沙州（今敦煌）为中心成立的政权，沙州统治者曹宗寿同时还曾向宋和辽请求官职。曹宗寿的继承人是曹贤顺，他是最后一位见于记载的沙州曹氏的统治者。1014年，当曹贤顺继位时，他也是同时与两个朝廷保持联系的。大约就在这时，沙州统治者开始自称为沙州回鹘，而后来到了1041年～1042年间，又自称为沙州北庭汗国。以上事实为这样一种推测提供了证据，即在甘州回鹘被征服之前，他们曾经兼并了沙州。这一时期曾有许多甘州回鹘移居沙州，这一点是毫无疑问的，但是更大的可能性是，来自天山地区的回鹘人在11世纪20年代初占据了沙州。鉴于吐鲁番的西部回鹘与契丹间久已存在的密切关系，对于党项人在这一地区的野心而言，沙州回鹘政权的存在显然是一个巨大的障碍；而对辽来说，沙州回鹘的存在则使他们处于十分有利的地位。而在事实上，沙州也确实在几十年的时间里一直顽强地抵制了党项的吞并。
到11世纪50年代，辽廷才开始谋求与青海的吐蕃人发展关系，而李立遵则显然曾寻求过辽廷的帮助却毫无结果。1018年，李立遵曾要求允许他派遣贡使假道西夏前往辽廷，但是在有关文献中并没有发现类似使臣到达辽廷的记载，这很可能是由于西夏的反对而未能成行。由于西夏拒绝了李立遵的请求，辽帝托言狩猎，率领军队深入到西夏境内劫掠。李德明击退了辽军，作为补偿，辽在次年遣使“赉玉册金印，册（李德明）为尚书令，大西夏王”。虽然其中的细节并不十分清楚，但是这件事暗示党项与辽朝之间的关系这时已经濒于破裂。此后，李德明努力缓和双方的关系，并在1031年辽朝新皇帝兴宗继位时，使他的儿子和继承人李元昊做了契丹皇室的附马。
公元1004年～1005年，宋、辽之间澶渊和约的缔结以及此后出现的缓和局面，为李德明与宋朝间的谈判营造了非常有利的氛围。很可能是为了观望宋、辽和谈的后果，李德明尽量拖延了与宋朝的第一次接触。尽管存在着无法解决的分歧，但是双方都迫切希望达成和约。在宋真宗最初提出的要求中，包括西夏归还灵州和向宋朝称臣纳质（这在党项的历史上是没有先例的），而李德明则对这些条款持反对态度。但是双方最终还是达成了妥协方案，允许李德明保持1006年拥有的定难军节度使和西平王的称号，而宋朝则提供绢、钱、茶等物，并在每年捐赠冬衣。这样一来，就建立了西夏对宋朝的形式上的朝贡关系，而宋朝则承认党项统治者事实上的君主地位。在李德明统治期间，他一直迫使宋朝在贸易上做出巨大的让步，但是在争取越境销售党项盐方面却没有获得多少成功。最早的官市（榷场）是1007年在保安军辖区（今陕西志丹县）开设的，后来在1026年，又同意在山西北部的并州（今太原）和代州（今代县）设立了私市（和市）。
这时，因为宋朝皇帝正致力于保持沿边境地区的和平，小规模的边境冲突、繁荣的食盐销售以及其他一些非法的贸易活动等，都不足以削弱李德明在与宋朝皇帝交往中所处的优势地位。党项的使臣享有充分的贸易特权，他们大批涌入宋都开封，使西夏君主具有了一个稳定的、获取丰厚礼物的渠道，党项因此也变得更加繁盛富足。1020年，在灵州西北、黄河对岸靠近怀远镇的地方建造了新的西夏都城，新都被命名为兴州（1033年改名为兴庆府）。新的政权中心地处于阿拉善与黄河之间，具有非常重要的战略地位——阿拉善保卫着它的后方安全，而黄河则形成了东、西两翼的屏障。到12世纪初年，夏都通常又被称为“中兴”，很可能这是其党项名的汉文同义词，蒙古语“Erighaya”，可能也是由都城的党项名衍生出来的，用来指宁夏地区的一个名称。在李德明晚年，他的长子李元昊统率着河西的党项军队，并赢得了作为一名武士和战略家的美誉，在不少史料中，都记述了这对父子间的一段未经证实的对话。在谈话中，年轻的王子对李德明向宋朝的卑躬屈膝行为和贪恋由边境贸易得到的汉地产品的态度提出了批评。他相信，父亲的政策削弱了党项社会和经济的基础游牧，从而对党项的文化价值，毫无疑问，也对其武力优势构成了威胁。李元昊还特别谴责了李德明实行贸易代理人的做法，认为他们在宋朝市场上没能得到赚钱生意。
封为夏王
德明继位后，为实现其父继迁提出的：“西掠吐蕃健马，北收回鹘锐兵”的战略决策，多次对居住在河西走廊地区甘、凉等州的回鹘和吐蕃用兵，前后达25年之久，付出了巨大的代价。德明为同河西回鹘争夺甘州，先后出兵五次。宋大中祥符元年（1008年）三月，德明派老臣张浦率领骑兵数千进攻甘州，与其可汗夜落纥战，不胜；又遣万子等四军主领兵偷袭甘州，被回鹘侦知设伏击败。次年四月，德明再遣张浦，领精骑2万攻甘州，又被夜落纥遣将乘夜出袭，张浦败还。同年十二月，德明亲自出兵进攻回鹘，以图甘州，刚出兵，以“恒星昼见经天，卜之不吉”，惧而退兵。此后直到宋天圣六年（1028年）五月，德明派其子元昊，领兵突袭回鹘夜落纥可汗，终于夺取了甘州。甘州之得，使德明的西平政权增添了右臂。河西走廊的凉州（今甘肃武威）是德明和吐蕃争夺的又一战略要地。德明占领的凉州，时时受到西凉府六谷大首领厮铎督和西凉诸族的威胁。厮铎督更结回鹘为助。宋大中祥符九年（1016年）十一月，凉州守将苏守信死，其子罗麻不能服众，被甘州回鹘可汗夜落纥袭击，凉州被回鹘占领。德明多次图谋夺回都未成功。直到天圣十年（1032）九月，德明采取声东击西的战术，命元昊将兵攻凉州，回鹘势孤，遂夺其城，凉州终于回到德明手中。
据史载，当天圣六年（1028年）德明派元昊攻取甘州之后，瓜州（今甘肃安西）王贤顺，深感西平政权的威胁，于天圣八年（1030年）主动“以千骑降于夏”。德明征服河西诸族，为西夏国的建立奠定了基础。自德明与宋朝景德和议之后，终德明之世，与宋朝保持了一段相对的和平时期。双方“贡献之使，岁时不绝”。德明经常遣使向宋朝进贡马、牛、羊、骆驼等物；宋朝也回赐缯、帛、罗、绮、药物和金银饰品。在德明的请求下，宋朝在双方边境地区设立固定的贸易场所，称“榷场”和“和市”。如宋朝在保安军和镇戎军设有“榷场”，在并代路置“和市”。榷市贸易双方交换产品，如在保安军榷场，“令以驼马、牛羊、玉、毡毯、甘草易缯帛、罗绮；以密蜡、麝香、毛褐、羚角、硇砂、柴胡、苁蓉、红花、翎毛易香药、瓷漆器、姜桂等物”。还规定“其非官市者，听与民交易”。除商业贸易外，德明有意同宋开展文化交往，天圣八年（1030年）十二月，德明向宋朝献马70匹，请求赐予佛经一藏，宋仁宗赐经，并“加赐德明功臣号”。德明时期与宋朝的关系，正如宋朝大臣、文学家范仲淹所描绘的：“塞垣之下，逾三十年，有耕无战，禾黍云合。甲胄尘委，养生葬死，各终天年”，确是一派和平景象。
德明与宋朝和平相处，友好交往是他图谋发展西平政权，摆脱对宋的依附地位的一种手段。德明子元昊幼年时，有一次见德明派遣的使臣向宋朝用马匹换取物品，因所得之物不合于心，一怒之下杀掉使臣。元昊对此十分不满，直言相谏其用有用之物易无用之物和轻杀使臣的双重错误。德明十分器重元昊的如此见识。元昊长大成人后，更多次借机规劝德明不应再臣服宋朝，当招募部族，习练弓矢，积聚财物，扩展疆土。德明对此不作正面回答，却不时以言语相激，以坚其心志，等待时机。事实上德明已在积极进行建国称帝的准备工作。宋大中祥符三年（1010年）九月，德明动用数万民夫在延州西北山上修建宫室，绵亘二十余里，十分豪华壮丽。他从夏州出巡到那里行宫时，所乘坐的辇舆仪仗，俨然与宋朝皇帝相仿。大中祥符九年（1016年），德明“僭帝制”，首次追尊其父继迁为“应运法天神智仁圣至道广德光孝皇帝”，庙号“武宗”，并“大赦国中”。宋天禧元年（1017年）六月，有人报告德明说，在怀远镇（今宁夏银川）以北的温泉山上看见了龙，德明认为是祥瑞之兆，派遣官员到那里祭祀，从此有了迁都怀远的打算。他借众人之口，上言怀远形势之优，迁都之利，乃天命所归，派大臣贺承珍到怀远负责兴修都城事宜，“督役夫，北渡河城之，构门阙、宫殿及宗社，籍田”。改怀远镇为兴州，定都于此。
宋天圣六年（1028年），当德明派元昊取得对河西回鹘作战的决定性胜利之后，以元昊“气识英迈，诸蕃詟服”，遂册立为太子。立元昊母卫慕氏为后。天圣七年二月，德明向辽主为元昊请婚，辽兴宗封宗室女兴平公主嫁给元昊。天圣八年（1030年）九月，西州流传“火星入南斗，天子下堂走”的谣言，德明俨然以“天子”自居，“出居贺兰山禳之”。宋明道元年1032五月，宋朝以德明“恭顺”，遣使持册封德明为夏王，“车服旌旗降天子一等”，意在抵消辽朝同德明的姻戚关系，并限制德明称帝的野心。但就在这一年十月，德明去世，由子元昊嗣位。追谥光圣皇帝，庙号太宗。
