大禹三过家门而不入，置个人利益于不顾，率领民众，与自然灾害中的洪水斗争，最终获得了胜利。
在治水过程中，大禹依靠艰苦奋斗、因势利导、科学治水、以百姓为大的理念，形成以公而忘私、民族至上、民为邦本、科学创新等为内涵的大禹治水精神。
古时候，洪水泛滥，为了让人们能过上安定的生活，舜帝派大禹去整治洪水。
大禹一去十三年，“三过家门而不入”：第一次是在四年后的一个早晨。大禹走近家门，听见母亲的骂声和儿子的哭声，大禹想进去劝解，又怕更惹恼了母亲，唠叨起来没完，耽搁了治水的时辰，于是就悄悄地走开了。
治水六七年后，大禹第二次经过家门。那天中午，大禹刚登上家门口的小丘，就看见家里烟囱冒出的袅袅炊烟，又听见母亲与儿子的笑声，大禹放心了。为了治水大业，他还是绕过家门，赶紧向工地奔去。
又过了三四年，一天傍晚，大禹因治水来到家的附近。突然天下起了滂沱大雨，大禹来到自己家的屋檐下避雨，只听见屋里母亲在对儿子说：“你爹爹治平了洪水就回家。”大禹听得非常感动，更坚定了治水的决心，立刻又转身上路了。
这些记载都是颂扬大禹一生为公，竭尽全力治理洪水，解除民众受水患所苦的崇高行为。据说，禹妻涂山氏生启时，禹也一直在外治水。禹的这种大公无私的精神，受到了民众的赞扬，也为舜所重视。所以舜在晚年举荐禹为继承人，并把首领的位置禅让给禹。
