在国运衰颓的危急时刻，文天祥为挽救国家危亡，以“英雄未肯死前休”的气概，进行了百折不挠的苦斗。正如他在《正气歌》中所说，“天地有正气”，“凛冽万古存”。
南宋末年，元军大举进攻中原，直逼南宋都城临安。1275年，时任赣州（今江西赣州）知州的文天祥为响应朝廷“勤王”的号召，散尽家资招兵买马，数月内组织了上万人的义军，以“正义在我，谋无不立；人多势众，自能成功”的信心和勇气，投身于抗击元军入侵的战斗之中。
1278年，文天祥在率部向海丰撤退的途中遭到元将张弘范的攻击，兵败五坡岭，当即吞服冰片，自杀未果，却在昏迷中被俘。
张弘范让文天祥写信招降张世杰，文天祥将自己前些日子所写的《过零丁洋》一诗抄录给张弘范。张弘范读到“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”两句时，不禁也受到感动，不再强逼文天祥了。
文天祥被押解到大都，安置在接待投降者的“会同馆”的高级房间里，里面摆有美酒佳肴。南宋亡国之君前来劝降，文天祥北跪于地，痛哭流涕说：“圣驾请回！”南宋亡国之君无话可说，怏怏而去。
在牢狱生活中，文天祥本着“命有死时名不死，身无忧处道还忧”的信念，创作了许多诗歌，并总结了南宋亡国的教训，痛斥卖国的奸佞，歌颂战友们以身许国的精神，描述人民的苦难，抒发了一个爱国志士的悲壮情怀。
被扣押在北营时，文天祥便明白地告诉伯颜：“宋状元……所欠一死报国耳。宋存与存，宋亡与亡，刀锯在前，鼎镬在后，非所惧也，何怖我？”
1279年，元平章阿合马来到文天祥囚所劝降，文天祥根本不把他放在眼里，阿合马却要他下跪。文天祥说：“南朝宰相见北朝宰相，何跪？”阿合马以胜利者自居，傲慢地说：“你何以至此？”文天祥嘲讽地说：“南朝若早用我为相，你去不了南方，我也不会到你这里来，你有什么可神气的？”阿合马用威胁的口气对左右说：“此人生死尚由我。”文天祥正义凛然道：“亡国之人，要杀便杀，道甚由不由你。”阿合马自讨没趣，灰溜溜地走了。同年年底，元丞相孛罗审问文天祥。孛罗一来就大摆威风，要文天祥下跪，遭到文天祥的拒绝，左右便用武力强使文天祥作跪拜状。文天祥说：“天下事，有兴有废，自古帝王以及将相，灭亡诛戮，何代无之？天祥今日……至于此，幸早施行。”孛罗问：“你们丢掉君王，先后另立二王，算什么忠臣？”文天祥答：“社稷为重，君为轻。”孛罗再问：“那你干出什么功绩了？”文天祥答：“做一天臣子尽一天责，谈何功绩！”又说：“现在只有一死，不必再说什么。”孛罗叫道：“你要死，我偏不叫你死，要把你关押起来。”文天祥凛然答道：“我为国死都不怕，还怕被关押！”
被关押期间，文天祥曾收到女儿柳娘的来信，得知妻子和两个女儿都在宫中为奴，过着囚徒般的生活。尽管他心如刀割，却不愿因妻子和女儿而丧失气节。
1282年，元世祖召见文天祥，亲自劝降。文天祥对元世祖仍然是长揖不跪。忽必烈以宰相之职作为诱饵，妄图使文天祥投降，但遭文天祥严厉拒绝。忽必烈只好问他：“那你究竟要什么？”文天祥回答：“我是大宋的宰相。国家灭亡了，我只求速死，不当久生。”元世祖又问：“那你愿意怎么样？”文天祥回答：“但愿一死足矣！”元世祖十分气恼，于是下令立即处死文天祥。
1283年1月9日，文天祥被押解到刑场。监斩官问：“你还有什么话要说？回奏还能免死。”文天祥喝道：“死就死，还有什么可说的！”他问监斩官：“哪边是南方？”有人给他指出了方向，文天祥面向南方跪拜，说：“我的事情完结了，心中无愧了！”
文天祥死时年仅47岁。
