在唐时东林寺达到极盛，唐太宗时敕赐增修，并号以“太平兴龙”寺，极具盛名，被列为中国佛教八大道场之一。极盛时期有殿堂僧舍300余间，寺僧1000多人，藏经1万余册，四周皆为寺田，辖地约2平方公里。历史原因使此寺几经兴废：宋绍兴年间兵毁，明洪武元年复修；清顺治、康熙年又毁，清末复修。扬州高僧鉴真东渡日本之前，曾来过东林寺，后偕东林寺僧智恩同渡日本，慧远的功绩和东林净土宗的教义也随之传入日本，至今日本东林教仍以庐山东林寺慧远为始祖。
东林寺的建筑，纵轴线上有山门、弥勒殿、神运宝殿。神运宝殿两侧有三笑堂、十八高贤影堂。三笑堂后有藏经阁、聪明泉、白莲池、清代文物、碑刻等物。弥勒殿有金面金身的弥勒像和韦驮像。神运宝殿是主殿，殿堂高大，精雕细镂，廊腰缦回，檐牙高啄，供有释迦牟尼、文殊、普贤、阿难、迦叶等塑像。五百罗汉堂，东林寺旧称五百罗汉阁，宋开宝九年，北宋消灭南唐，曹翰下江州，调发巨舰十余艘，将东林寺五百铁罗汉置其上，归至颍川。现五百罗汉堂为后来重修，重塑的五百罗汉为泥塑，形态各异，眉目传神。十八高贤影堂，是慧远与共修净土的十八位佛教徒结白莲社诵经的地方，故亦称“念佛堂”。堂内西壁嵌有刘程之、雷次宗、高僧慧远、梵僧佛陀跋陀罗等“十八高贤”石刻像，雕塑精细，形象逼真，个性鲜明，神态各异，栩栩如生。东林寺东侧屹立着一棵苍劲挺拔、形如圆盖的松树，该树为松类生长速度最慢的罗汉松，相传为慧远手植，至今已有一千六百多年树龄，曾遭火焚，枯而复荣多次，又名“六朝松”，其得名于后人所称道的“莲社独寻千载后，松柏犹吞六朝前”的诗句。
一般寺院的主殿称为大雄宝殿，“大雄”是对佛祖释迦牟尼的尊称，但东林寺的主殿称“神运宝殿”，这是什么缘故？
相传慧远初到庐山西麓时，认为东林寺址在丛林之中各处溪流支漫，无法结庐，打算移到香谷山去结庐，夜里梦见佛祖相告：“此处幽静，足以栖佛。”当天夜里，雷雨交加，山洪暴涨，溪流化为平地，平地冒出一泉眼，佳木建材从泉眼中涌出，于是在这平坦而又有木材的地方盖起了这座神运殿。
其实这只是人们编造的美丽传说，来增加寺院的神秘感而已。东林寺到底是谁建造的呢？
早先，慧远从师道安时，曾和同学慧永相约，将来同去广东罗浮山建寺传道。慧远为道安所挽留，慧永就先走了。途经浔阳郡，慧永为郡人陶范所留，住在庐山北面陶范为他建造的西林寺中。慧远别师过江后，便拟往罗浮山。途中经过浔阳时，慧远原想约请这位同门弟子一起去罗浮山，结果在慧永的劝说邀请下，慧远在西林寺旁建了一座“龙泉精舍”，住入修行。眼看着慧远的名气越来越大，到龙泉精舍求法的人也越来越多。三年以后，有一天慧永对江州刺史桓伊说：“慧远弘扬佛法，现在信从他的人越来越多，从四面八方来到这里。我住的西林寺也没有办法接纳这么多的人，不知您有何高见？”听了慧永这番话，桓伊心领神会，决定要为慧远另造一座寺院。又过了二年，一座崭新的寺院便在西林寺东侧落成了，这就是后来名扬全国的东林寺。
·东林寺“神水”之谜
世间有水能生出木材吗？有水能映出人的聪明才智吗？有水能听懂人语吗？有水能驱使老虎咆哮吗？有！在东林寺就有一股股这样的“神水”。
东林寺三笑堂前有一“出木池”，名字让人觉得怪怪的，为什么叫“出木池”呢？相传慧远兴建神运宝殿时所缺栋梁之材，就是从这池中源源不断地流出来的。在神运宝殿后，在一丛满目苍翠的修竹的掩映下，一个1米见方的泉池涌出汩汩细泉，晶莹清澈，似一股玉浆在淌泻，又像一串串明珠在滚动，水清甘洌，四季不涸，泉旁的石碑上镌刻着三个刚劲的隶书大字：聪明泉，它记录了这样一个故事：东晋有位荆州刺史殷仲堪，久闻慧远的大名，在东林寺建成后不久便专程来到庐山东林寺拜访慧远法师。慧远与他一起谈论易道，终日不倦。殷仲堪非常敬佩慧远的才学，连声夸道：“远公的学识博大精深，实在是无与伦比。”慧远对殷仲堪的才识也暗暗心折，听了这话，顺手指着松林旁的一处流泉，笑着对他说：“你的辩才就像这流泉一样，泉涌不绝。”后人就将该泉称为“聪明泉”，这泉水映射出慧远大师非凡的才智。唐朝诗人皮日休曾以此为题，作诗道：“一勺如琼液，将愚拟圣贤。欲知心不变，还似饮贪泉。”
在东林寺文殊阁旁，还有一处“古龙泉”，又名“卓锡泉”。早在东林寺建立以前，古龙泉曾在慧远龙泉精舍处。当初慧远在龙泉精舍修行，觉得离水源太远，非常不便，于是就用手中的卓锡杖敲敲地面，说道：“我如果与这块地方有缘，这块土地就应当出现泉水。”话音刚落，就见清泉汩汩涌起。这年夏天，浔阳一带久早无雨，慧远在泉边诵读《龙王经》，祈请神龙降雨救灾。不一会儿，一条神龙从泉中跃出，顷刻间大雨滂沱，令大旱之年成为丰收之年，这便是“古龙泉”的由来。后其弟子慧安为计时立芙蓉十二叶于泉水中，芙蓉随波转动，一昼夜恰好转动一周，以此分定一天十二时辰，称之为“莲花漏”，可惜这一发明后来失传了。
在关于东林寺的传奇中，最吸引人的还是“虎溪三笑”的故事。在去东林寺的路上，有一条小溪，东晋时流水潺潺，人们在溪上架一石桥，这石桥便成了去东林寺的必经之路，但为什么称为虎溪桥呢？据传说东晋时，东林寺主持慧远在寺院深居简出，人们称之为“影不出山，迹不入俗”。他送客或散步，从不逾越寺门前的小溪，如果过了小溪，寺后山林中的老虎就会吼叫起来。有一次，诗人陶渊明和道士陆修静来访，与慧远谈得投机。慧远为二人送行时不觉过了小溪石桥，后山的老虎就发出警告的吼叫，三人恍然大悟，相视大笑而别。于是人们称小溪为虎溪，石桥为虎溪桥，这个典故就叫做“虎溪三笑”。“虎溪三笑”的故事，反映了儒、释、道三家的融洽，为历代名人所欣赏。李白在《别东林寺僧》一诗中就写道：“东林送客处，月出白猿啼，笑别庐山远，何烦过虎溪。”东林寺内的“三笑堂”和蹲伏在虎溪桥畔的石虎，就源出这则传说，为古刹增添了神秘色彩。宋代石恪作《三笑图》，苏东坡作《三笑图书后》，黄庭坚作《三笑图赞》，后人于是在寺中建了“三笑堂”，一时传为佳话。据学者考证，慧远和陶渊明都是东晋时期的人，陆修静是南北朝时期人，慧远圆寂时，陆修静仅十来岁。宋大明五年即461年，当陆修静到庐山东南瀑布岩下构造精庐、隐居修道时，慧远与陶渊明已去世三四十年了。所以他是不太可能参加“三笑”的。不过这段传说说明了慧远在世之时，儒释道三家开始走向融合。
·庐山何以能与长安并称佛教中心
以东林寺为核心的庐山在东晋与长安齐名，成为当时公认的两大佛教中心，其原因何在呢？这主要还是两地都有杰出的佛学大师，长安有西域僧人鸠摩罗什，庐山则有慧远。
鸠摩罗什，龟兹国人，就是今天新疆疏勒人。自幼聪敏，7岁跟随母亲一同出家，曾游学天竺诸国，遍访名师大德，深究妙义。他年少精进，又博闻强记，于是备受瞩目和赞叹。每年讲经说法，西域诸王都云集来闻法，并跪在鸠摩罗什的法座旁边，让鸠摩罗什踏其登上法座。
鸠摩罗什的名声不仅远播西域，也东传至我国。前秦苻坚久仰他的大名，心中早已有迎请的想法。建元十八年，苻坚派遣骁骑将军吕光、陵江将军姜飞，率领七万大军，讨伐龟兹及乌耆诸国。临行之前，苻坚在建章宫举行饯别宴，对吕光说西域有一位鸠摩罗什大师，深解佛法，擅长阴阳之理，是后学的宗师。如果吕光战胜龟兹国，要赶快护送他返国。西征大军一路攻城略地，势如破竹，很快攻占龟兹并俘获鸠摩罗什。在回师途中，传来苻坚南征东晋失败被杀，前秦土崩瓦解的消息，于是吕光自立为帝，在今天甘肃一带建立西凉。
鸠摩罗什羁留凉国十七年，后来在后秦统治者的极力帮助下，得以到达长安，被赐予国师待遇，并带领弟子三千人，翻译了大量的佛教经典。由于他久居西凉，对于中土民情非常熟悉，在语言文字上能运用自如，又加上他原本博学多闻，兼具文学素养，因此，在翻译经典上，自然生动而契合妙义，在传译的里程上缔造了一番空前的盛况。统治者的扶持，加上鸠摩罗什本身就是一位得道高僧，因此长安成为当时的佛教中心是理所当然的。
庐山东林寺的慧远大师，在庐山一待就是30年，他专研佛学，对于佛学经典的整理，佛教的传播，佛学、儒学、玄学的融合与交流，都做出了不朽的贡献，但他最大的成就是创立了白莲社，开创了净土宗一派。
东晋元兴元年即402年，慧远大师在东林寺创立我国最早一个念佛道场，成立白莲社，建坛立誓，求生净土。当时，加入莲社的有123位名士。莲社中供养西方三圣像。慧远令刘遗民作发愿回向文，王乔之等作念佛三昧诗，慧远大师自己作序。年近古稀的慧远法师带领大家举行了佛教弥陀净土宗的仪式，发誓要往生西方弥陀净土世界。从此，庐山东林寺便成为中国佛教弥陀净土宗的祖庭。现在东林寺内的念佛堂，就是当年一百多名僧徒举行弥陀净土立誓盟会的地方，又称“十八高贤影堂”。对于庐山东林寺那一次法会结社的成员，国内学者早有异议。但是，对于庐山东林寺举行的弥陀净土宗创建仪式这一历史事件，国内外学者至今都持肯定的态度。
庐山东林寺成为中国佛教名寺，一个很重要的原因，就在于白莲社这个佛教团体的高度灵活性和极大的影响力。白莲社实际上是以十八高贤为核心、以一百多位佛学、玄学、儒学的精英为主体的团体。这个团体吸收五湖四海的僧人，其中既有南方人，如吴人道祖、余杭人僧翼、湖南人法安等，也有北方人，如慧远的弟弟慧持、太原人慧彻、关中人昙邕等。白莲社不是一个严格的僧人团体，而是一种松散灵活的佛教组织，既有落发出家、长住东林寺的僧人，如慧要、慧济等；也有居家信佛、界临东林寺的居士，如宗炳、刘遗民、周续之等。以慧远为代表的庐山白莲社以东林寺为据点，与北方长安鸠摩罗什的僧团遥相呼应，成为当时中国佛学研究和佛教活动的南北两大重镇。
东林寺声名远播的另一个重要原因，就在于慧远在庐山期间虽然坚决拒绝出山做官，不介入政事，但是却广泛结交当时政治上的重要人物，也博得了上层统治者的敬重，这为他传播佛教提供了很大方便，同时也保护了佛教。当时，东晋司徒王谧、护军王默都对他表示钦慕，安帝甚至还向他致书问候，就连北方的后秦统治者姚兴也对他大献殷勤，不断赠送食物礼品和佛教法器。慧远同荆州刺史殷仲堪关系也很密切，殷仲堪曾到山上看望过他。后来，图谋夺取王权的桓玄攻打殷仲堪，军经庐山，要慧远出山相见。慧远称疾不出，桓玄只好亲自入山去看他。
·净土宗是怎么“入乡随俗”的
佛教自东汉时期传入中国，繁衍成许多的流派，这些支派或者因为教义过于深邃，不适合中国实际而自动湮灭；或者由于程序过于繁杂，修行十分困难，而得不到广大信徒的支持而自然淘汰；或者不为统治者支持而被消灭。而创始于东晋的净土宗能够成为一个流传至今、拥有广大信徒的佛学支派，其原因何在呢？这得力于慧远对其教义和方式所进行的改革，使它更适合中国当时的实际情况，更能满足人们的需要。正是由于慧远的巨大贡献，所以他才被公认为净土宗的创始人。
净土宗因专修往生阿弥陀佛净土法门而得名。净土思想起源于印度。佛教认为，兜率天是理想的佛国境界，那里有内外两院，内院是菩萨居住的地方，而弥勒生于内院，所以称为弥勒净土；外院是阿弥陀佛居住的地方，所以称作弥陀净土。中国人的净土信仰是由慧远师父道安提倡弥勒净土开始的，弥勒净土信仰的核心是发愿死后上升到兜率天内院。
与道安的弥勒净土不同，慧远在庐山东林寺倡导的弥陀净土信仰是要上升到兜率天外院，并且不是死后往生，而是希望活着进入佛国。古印度僧人和佛教信徒或削发出家，或禅定修行，或自修罗汉，或他渡菩萨，一切都是为了要超脱转生人世的轮回，他们把希望寄托在来世。而中国人素来崇尚生命的意义和生存的价值，因此即使是中国的宗教信仰，也贯穿着求生、长生和永生的主线。所以他们希望不仅来世能够脱离苦海，就是今生通过修行也能够进入极乐世界。这是有着时代背景和广泛的社会基础的。
两晋时期，中国社会处在分崩离析、社会动乱的历史阶段，王朝的更替不断，统治集团内部相互争斗，流血事件不断，统治者对下层劳动人民的杀戮与剥削更是严重。处于社会上层的人，纵使有万贯家资，也是朝不保夕，下层人们更是找不到出路。咏叹生命的短促与人生的失落成为这一时期中国社会思潮的基调。庐山东林寺的弥陀净土宗从佛教信仰的角度，鼓吹通过修行，今生即能进入净土，给当时的社会提出了一种在生的希望之光中超越尘世、升入佛国的希望。
在方式上，净土宗把修行的方法分为正行和杂行两类。正行又分为读诵、观察、礼拜、称名、赞叹供养等五种，此中又特别把称名作为正业，其他四种为助业，显出正名为最重要。由于修行方法简便，人人都能做到，所以吸引社会的各个阶层，自中唐以后广泛流行。宋明以后与禅宗融合，其他如律宗、天台宗、华严宗等，也都兼修念佛法门，同时又很快普及于一般社会，有所谓“家家弥陀佛”的说法，一直流传至今。
·“深山藏古寺”的源头在何处
中国很早就有“深山藏古寺”之说，名山与古寺似乎天生就是相连的，事实果真是这样吗？其实佛教最初传入中国时大多修建在城市或交通要道，据说这样是为了上层人士礼佛，那么什么时候有了“深山藏古寺”的先例呢？源头就在东林寺。
东林寺虽没有耸峙于高山险峰之巅，也没有深藏在幽谷密窟之中，可是也别具一番风光。宋朝诗人陆游在他的《游庐山东林寺记》中，曾写过这样一段话来描述东林寺：“正对着香炉峰。峰分一支脉向东而行，自北到西，环合四抱，有如城廓，东林在其中，看风水的人称这种地形为倒挂龙格。”按照陆游的记载，庐山东林寺的地理环境符合风水先生所谓的“倒挂龙格”，是一块风水宝地。实际上坐落在庐山脚下的东林寺，自然环境确实十分优美。
