和珅回来之后，开始看《石头记》，几天时间，就把前八十回看完，看到情深之处，不由泪眼婆娑，心有戚戚。和珅的身世，与曹家甚至与书中的贾家，都颇有几分相似。他少年贫寒，三岁丧母，十岁丧父，靠借贷读书，继承世爵成为三等侍卫，有幸接近皇上，凭着才学与机智获得乾隆的青睐，才有以后的步步高升。相比之下，曹雪芹的祖父也是包衣奴才出身，后来成为江宁织造，是康熙年间放外的高官。曹家败落，曹雪芹也是历经贫困坎坷，尝尽人生悲欢。《石头记》中的贾政也是达官显贵出身，女儿还被选入宫中为妃，而和珅娶了皇上最宠爱的女儿做儿媳。书中流露的情感引起和珅的共鸣，深深沉醉其中，不能自拔。
和珅欲罢不能，把苏凌阿叫来。苏凌阿道：“和大人，觉得此书如何？”
和珅叹道：“从来没有看过这般令人魂牵梦萦的小说，令人柔情婉转，茶饭不思，人物男女，尽在眼前活灵活现。从前看的言情小说，从未有过这般贴切，真是一部旷世奇书。听说还有后四十回，你可想尽办法再找来。”
苏凌阿道：“大人，如果能找到，我早就献给大人了--后面部分，我派人搜集，只找到些遗存的回目和零散片段，不看也罢，看了叫你浑身痒痒，挠又不是，不挠又不是。”
和珅沉吟道：“既然如此，必须叫人把后半部写完，整部书才有流传价值。”
苏凌阿惊奇问道：“《石头记》是禁书，大人想让它流传？若能如此，大人真是慧眼，必然在史上留名。”
和珅坚决道：“文字狱可以兴，但《石头记》必须留下来，读此书让人回味无穷，并无多少淫乱惑众的内容。我知道皇上的口味，通过删改犯忌的部分，必然可以让皇上也满意的。只不过，得叫个合适的人来续写与删改。”
苏凌阿点头道：“嗯，此人必须才情卓绝，但又不能傲气，否则不可控制，大人就不好拿捏分寸了。”
和珅点了点头，道：“有了，高鹗倒是个不错的人选。”
苏凌阿好奇道：“此人怎么算不错？”
“他乃是汉军黄旗内务府人，熟谙经史，工于八股文、诗词、小说、戏曲、绘画以及金石之学，在文人圈子中颇负盛名。他只是个举人，考进士屡屡不中，正好有写作的工夫。”
和珅悄悄找到高鹗，说了自己的意见。那高鹗也看过《石头记》不下数遍，自然也喜欢得紧，听了和珅意见，不由又惊又喜道：“大人，这可是禁书，续了不知算不算犯忌？”
和珅道：“我是四库全书馆总裁，何书该禁何书不该禁，我自有分寸。你悄悄续好，我自然有办法让皇上同意行销于世，流传后世，到时候你做的可是传世之功。”
高鹗见和珅拍胸脯，加之自己对《石头记》如痴如醉，便应允下来，并把密友程元伟叫来，根据曹雪芹留下来的回目和残章，一起揣摩作者心思，开始续写。
乾隆七十大寿之后，和珅通过向皇上进言推荐，将两个人的前程运作成功。一是汪如龙，代替征瑞当上江南盐政；二是国泰，因政绩斐然，升任山东巡抚。
和珅在这一年风光无限，声望处于顶峰，自觉得无所不能。
祸兮，福之所伏，福兮，祸之所倚。和珅权势膨胀之中，潜伏着危机，只可惜他自己并未发觉。
乾隆四十六年三月，属甘肃河州管辖的循化厅撒拉族人苏四十三，因不满官员的残酷统治，率众起义，杀死领兵弹压的兰州知府杨士玑和河州协副将新柱，进逼兰州。兰州城只有八百守兵，一经交战，便损兵三百，甘肃官吏惊恐万状，急报朝廷请求支援。
军情传到军机处，乾隆十分着急，召集军机处大臣商议。此时，阿桂在南方治水患，乾隆问起谁能担当此任。和珅想起一人，道：“皇上，李侍尧正在刑部监中，不如让他将功赎罪？”
乾隆既舍不得李侍尧死，当然也舍不得他不死不活，肯定还想让他东山再起。和珅参透这个心意，奏了一本，倘若李侍尧建功复活，则其死也是因和珅，其生也是因和珅，怎敢再与和珅为敌。
和珅的建议正合乾隆心意，道：“你若不提醒，我倒把他忘了，李侍尧处理军情经验丰富，让他赴甘肃总办军务，调整大局，也算是用他的特长。”
当即下特旨，将李侍尧从刑部大牢请出，赏给三品顶戴，并戴花翎，到甘肃总办军务。但李侍尧毕竟年届七十，还得派个主帅去督师迎战。和珅请缨，愿赴甘肃战场。乾隆此时觉得和珅无所不能，当即答应他为钦差，前往督师。乾隆深知打仗并非儿戏，又派阿桂与和珅搭档，和珅为副帅，阿桂为主帅，和珅先行，阿桂从南方回京随后前来。
李侍尧从牢里出来，譬如重生，自然不甘落后，分析形势之后，当即决定，从陕西、新疆、河南、山西、蒙古等各处，调集总共一万多人，前往甘肃。
和珅赶赴甘肃，看见一万大军，气势浩大，而叛军只不过数千人，此战胜机很大，平生了一股豪气。
清朝有尚武之风，朝廷提拔重要的大臣，十分重视是否有军功，而乾隆一生中，最引以为豪的，就是“十全武功”：包括两次出兵平叛西北的准噶尔部，一次平定新疆叛乱，两次征服镇压西南的大小金川，镇压台湾李爽文起义，出征缅甸和两次反击廓尔喀侵扰。这次出征，乃是和珅第一次出师机会。更何况，和珅祖上都是以建军功出身，此刻阿桂还没有到达，和珅就是主帅，要是此时出击取胜，便能夺取头功。
和珅当即大军主动出击，迎战敌军。第一战下去，就碰了个头破血流，损失士兵数百，副将总兵图保钦战死。部将海兰察、额森特毕竟身经百战，知道此战就是因为轻敌，轻易出击，被敌人利用地形击溃，现在和珅下的命令，明显是不明地形没有战术的指挥，再由这等不懂实战的人指挥下去，只会溃不成军。海兰察、额森特便拖延着，联合甘陕总督勒尔谨，前来劝阻和珅，和珅认为部将不听调遣，强令进军。勒尔谨请李侍尧前来调和，此时和珅在李侍尧心中早已不可同日而语，虽然他知道若按照和珅的指挥，必遭败绩，却也不敢对和珅的意见有所异议，只是和稀泥道：“我是总办军务，具体的战事，由统帅决定，我们各有分工，进攻与否，你们听佳木公与和大人的就是。”
勒尔谨因为前面兰州之战吃了大亏，故而不敢造次。三人商定，既然和珅不懂战事，胡乱指挥，咱们又不能违抗军令，则以“拖”字诀为主。阿桂已经在路上了，等阿桂到来，一切听他指挥便是。于是不太理会和珅，消极怠工，不听调遣。
和珅这才知道，自己在官场如鱼得水，在战场却是无人服气。乾隆关心西北战事，不断催促前方战报。和珅指挥不了下属，打又打不了，一味拖延，又要给皇上答复，无奈之下，只得发去奏报，弹劾海兰察、额森特两人不听调遣，勒尔谨指挥不当。又说甘肃数日来连降大雨，不利于作战，请求多等几日开战。
阿桂安顿好河工事务，恰好患了皮肤病，身上奇痒无比，本准备休养一阵，却听到甘肃军情紧急，快马加鞭来到兰州。阿桂并不理会和珅，在军中升帐议事，因其军功卓越，威望甚高，众将都臣服。阿桂点明战术要领，众人神情恭顺，全无傲慢之态，在阿桂的布局下，清军步步为营，逐渐用战术开始取得胜利，众将士无不叹服。
和珅心里酸溜溜的，但他是个聪明人，知道众将不听号令，乃是自己确实没有军事才能，只会让兵马白白送死。他这才知道领兵打仗并非自己所长。从此以后，他再也没有主动请缨指挥，也就是说，这是他一生中唯一的一次带兵打仗。
尽管和珅已经意识到自己的失误，但为时晚矣。他带兵指挥不当，贻误战机，指定要得到严惩了，这是怎么也躲不过去的。以他对皇上的了解，现在第一步要为自己请罪，奏报曰：自己虽有心为国效力，怎奈能力不足，辜负了使命。另一方面，和珅寻找将功赎罪的办法，说自己一腔热血，愿意为前线将帅效力，筹备粮草物资。
也怪和珅命好，此刻一个立功的机会又来了。
甘肃军队被和珅贻误太久，又连日大雨休战，天长日久，一万多名官兵的军饷、粮草成了大问题。此事归甘肃布政使王廷赞负责，此前他已经贻误战事，此次怕皇上追究，主动上奏，甘愿将历年积存的“廉俸银”四万两白银，捐出来做军饷，以解军队燃眉之急，将功补过。
乾隆在热河，接连得到甘肃的奏报，一一认真审批处理。和珅弹劾海兰察、额森特不听调遣，乾隆信以为真，将二人降三级留任。这也是导致和珅在军中威望尽失的重要原因，士兵哗然，没人再肯听他命令。陕甘总督勒尔谨办事不力，押解京师问罪，旨命李侍尧管理陕甘总督事，可谓渔翁得利，李侍尧重回边疆大吏行列。对于和珅之责，乾隆简单斥责几句，回京再问罪。
当乾隆看到王廷赞捐银的奏章，心头一震：甘肃是个穷省，官员收入很低，王廷赞只不过是个布政使，以他的俸禄，就是不吃不喝，也攒不了这么多银子，李侍尧等人的案件已经让乾隆的心变得敏感了。另外，在和珅的奏章中，称甘肃连日大雨，难以开战，实际上，自乾隆三十九年开始，陕甘总督勒尔谨等人多次向乾隆禀报，甘肃地区旱灾严重，农民颗粒无收，请求朝廷实行捐监制度，以筹措银两赈灾，并请朝廷直接调拨赈灾粮款。那么，如今甘肃雨水不绝，是突然连降大雨，还是勒尔谨谎报旱情。乾隆觉得此事蹊跷，必要有行动，一方面下旨让布政使王廷赞前往热河觐见，同时下了密旨给和珅，令他调查疑问，彻查王廷赞的家产来源。
和珅收到密旨，心中大喜：自己率军不行，但查办贪官还是很有一手的，此乃立功的机会，断然不可错过。和珅思量，如贪污这种事，一般的官员只是瞒上但瞒不了下，自下而上比较好查。当下吩咐贴身的刘全，带几个心腹，打扮成外地商人，分头去打听甘肃近年来是否连年干旱。
很快调查清楚，甘肃这些年来风调雨顺，从来就没有旱情。另外查出，甘肃规定监生把应捐的谷物折为银两，本应该捐粮四十三石，折合成银两四十七两，另外加收办公银、杂费银八两，所以每个人得缴银子五十五两，这些银子名义上都是用来赈灾的。
甘肃七年前开始上报朝廷，因为大旱请求捐监，陕甘总督勒尔谨是始作俑者。朝廷当时接到受灾的奏报，责令当时的甘肃布政使王亶望负责捐监收粮事宜。如此七年，每人五十五两银子，可知收上多少银两！整个甘肃省的官员竟然能把这么大的一件大事遮掩得密不透风，和珅想一想都要心悦诚服。如今，王亶望已经升为浙江巡抚，王廷赞则升为新一任布政使，他们官官相护，还不知道有多少官员参与其中呢。
这个天大的案子可是和珅立功的机会，但此事牵涉的人过多，必须小心行事，否则被倒打一耙，前功尽弃。和珅一面写奏折禀报皇上，一面寻思破案的良策。
刘全道：“此案的关键是布政使王廷赞，他已赶往热河，我们回京，让皇上抓住他审讯一顿，一定水落石出。”
和珅沉吟道：“王廷赞当然是个突破口，但想办成铁案，我们必须在这里有所为，才能立下大功，我已经有良策了，现在缺的就是人马。”
阿桂率军节节顺利，已经全面掌握了统帅权，和珅手下已无能用得上的人，在外省别人的地盘上，要斗地头蛇，真的很难。
“向佳木公借一些兵马？”刘全提议道，佳木公是大伙对阿桂的尊称。
“我倒是这么想，但是阿桂军功赫赫，素来不放我在眼里，加上这一次我带军无功，心里是没底呀，倘若他拒绝了，我们这里可是一点都施展不开手脚。”
“大人，我记得皇上密旨里是让你联合李侍尧一起将此事查清，何不让李侍尧出手借兵，他与佳木公的关系可是好着呢。”刘全常年在和珅身边，各种人物关系，有时候记得比和珅都清。
“对呀，我倒是把这一茬给忘了！”和珅拍了拍脑门。
