自从曹操奉迎天子后。总是专国弄权擅作威福。揽权逼主已是家常便饭了。朝廷里的大臣一有过错。这种过错实在是不合操意，他就要千方百计地陷害你。太尉杨彪，有违操意，他便诬称彪私通袁术，即令收系狱中，还亏将作大匡孔融，侍中荀彧等力为解救，才得免祸。议郎赵颜恨操专横，上书劾操为操所杀。一次曹操请献帝出猎，曹操射得一鹿，群臣错迎为献帝所射，齐呼万岁。曹操直授不辞。刘备与关羽一同参加了这次游猎活动，关羽见到曹操此种情景，表现得如此无礼，因气愤得想杀死曹操，经刘备劝阻才住手。真实献帝也为怏怏，便宣布罢猎回宫。等等一切伤透了群臣的心，只是敢怒不敢言。
献帝回宫后哭着对伏皇后说：“朕自即位以来，奸雄并起。先受董卓之殃，后遭催汜之乱，平常人没有受过的苦，只有你和我当了，后得曹操以为他能以社稷为生，可不料，他也是厉害。我每次与他相见都感到心里不安，特别今天在围猎场上，我亲身经历，群臣以为是我所射的鹿，都迎面而来，表示欢呼贺喜，可见那曹操不作一解释，自当承认万岁之呼唤，已是无礼至极了。我看这个人早晚是有异谋的，我们夫妇俩不知什么时候，总要死在他手了！伏皇后说：“满朝公卿，俱食汉禄，竟无一人能救国难呼？”
正言没有说完，忽有一人自外而入，插嘴说：“帝后不必担忧，我推举一人可以除去国害！”帝视之是伏皇后父伏完。帝流着眼泪说：“皇丈知道操贼专横么？”伏完答：“许田射鹿的事哪个不知，只是满朝之中，不是曹操的亲戚就是曹操的门下，有哪个会去讲，要嘛就是国戚能尽忠讨贼么？老臣我无权难行此事。车骑将军，国舅董承可委托办理。”献帝听后略考虑了一下说：“董国舅多赴国难我倒也认为只有他才合适。”于是到了晚间乃自作一密书诏，咬破指尖以血写文。但又考虑无端叫董承来易露形迹，不得已密令董贵人制就玉带一条把手书藏入带中用线逢好在衣服内亦称衣带诏赐与董承，董承得见密诏，乃与将军吴子兰，王服及长水校尉种辅等阴谋诛操并邀同左将军刘备，其预密盟，刘备谊关宗室不能不允。
建安五年（200）车骑将军董承，见曹操专横日甚，便暗中派人致书刘备，使作外授自为内应，一面与吴子兰、王服等背地里安排，日久筹备，谁知事机不密，竟为操所探悉。事情是这样的，当时朝廷正好派人前去徐州拦截袁术。刘备便钻了这个空子，借口说自己对徐州熟悉，取得曹操同意后一溜逃出了虎口。刘备一走加上曹操的骄横有增无减，那董承就更加急透了。不久身体急出病来了。献帝请来名医吉平给他治疗。吉平却旦夕不离，但日见董承长吁短叹。一天两人对饮，直到黄昏董承喝得烂醉和衣就睡。这夜梦中高叫：“曹贼休走。”并口中骂操不停。吉平睡在董承身旁，忙呼醒董承问明情理，并表示他也恨曹操，可共商讨贼并咬下指头为誓。董承才取出“玉带诏”令平看过．只听得董承说：“恐怕难以成功，因为刘备已走开，我无计可施。”吉平一昕便说：“不可虑，我们还可商计昵。”董承忙问：“有何妙计？”吉平说：“曹贼不常患头疯病么？待他要发作时，便叫我来行医，只用一剂毒药必致他死矣，何愁动刀用兵昵！”董承听了很高兴地说：“若能如愿，真是救汉朝社稷的恩人了”。后吉平即离开，承也得入后堂。忽见家奴秦庆童与己小老婆云英正在暗处私语。董承大怒，立叫左右拿下庆童想杀之，但夫人劝说不要杀，只打了几十板后把他关进了冷房。谁知当夜那秦庆童却将铁锁扭断跳墙而出，一直跑到曹操处向他告之说：“近日见王服，吴子兰，种辑，吴硕等在家主即董承家往来密切，商议机密，昨天又有医生吉平看过白绢一段不知写的什么，又见吉平咬断手指为誓。"曹操听后把秦庆童藏于府中，慢慢再观察情况，哪董承却以为秦庆童逃往他处去了，也不去追寻他就是。
不几天曹操便装病，派人召了吉平来治，吉平暗思此贼休矣。因暗藏毒药入府，操卧于床上，令平下药，平说：“此病可一服而愈。”取了药罐当面煎之，药至半干，吉平已暗下毒药，亲自送上，操知有毒，故意迟延不服，平说：“乘热服之”，操起坐说：“你既=读儒书，必知礼义，君有病饮药，臣必先尝之。”平说：“药以治病何用人尝？”此时平已知事已泄露，便纵步向前扯住操耳而灌之，操推药泼地。操尚未下令，吉平已被左右执下。操站立怒说：“我岂有病，特是试你呢？你果有害我之心。”遂叫卫士将吉平缚倒于地，吉平面不改容。操笑说：“你是个医生敢毒害我，必有人唆使，你如实说来，我饶你。”吉平怒叱操说：“你乃欺君之贼，哪有谁使我来，今事无成我唯死就是了。”操令，打过一阵后，把吉平关入监狱去了。
次日曹操令设宴请各大臣饮酒，独董承有病未来，操把吉平牵来作证，但吉平总是骂操，不肯招哄他人，没奈何操宣布散席，但留住王子服等四人逼问之，四人都说不知有何事，操便把秦庆童唤出作证，子服等仍坚持原态度，那秦庆童便血口喷人，硬说有白绢写着字，子服等人发了誓。王子服说：“此贼（指庆童）与国舅，特妾通奸，还敢推责诬主，不可听也。”操又说：“那吉平下毒呢？是谁主使？”子服等亦皆言不知，操叱左右将王子服拿往监禁。
操又到董承家探病，操说：“国舅知吉平事否？”承说“不知。"操又唤人把吉平推入承前，只听到吉平又是大骂操贼。操令断指，又逼招。吉平仍不招，操令割舌，吉平言操可招。待松缚后，自碰壁而死！操见平死了又唤过秦庆童，承对着庆童大怒说：“逃奴尚在此么。即可当诛之！”操说是他揭发王子服等谋事，承说你何故昕逃奴一面之说？操说：“现王子服等四人都己承认，证明他说的对哩！”接着操指使众人入董承卧房内搜出了“玉带诏”，操取出看过，怒不可竭，令将董承拘系狱中。操自回府将“玉带诏”示众。
接着召开大臣会议，提出要废献帝，更立新君，有谋士程昱进谏说：“明公所以能威震四海，号令天下者，是以奉汉家的名号故有也，今诸候未平，而行废立之事必起兵端矣！”众人听后赞同其说，曹操才只好放弃，但操立意要将董贵人除去。故立即遣派兵吏把董承等一并拿下。拘系狱中。操再带剑入宫竟向献帝索交董贵人。献帝方与伏后闲从谈及曹操弄权互相叹息。忽然看见曹操抢步趋入，满面怒容，不由得大惊失色，操再开口说：“董承不道竟敢谋反，请陛下即日治罪！”献帝吞吞吐吐地说：“董承系朝廷功戚，如何也呈谋反呢？”操又说：“老臣迎驾至此，并未尝有负陛下，董承自持国戚，竟想害死老臣，臣若害，陛下恐连及岂不是谋反么？”献帝说：“果有实据否？”操张目道：“证据昭然，并非诬陷，陛下如袒护董承莫非教他杀臣不成！”献帝心下明白是自己密诏于董承，至此越觉心虚，只好说是“董承有罪当依法惩治”！曹操接着厉声说：“尚有董承的女儿在宫伴驾，应该连坐！”说着竟喝令卫士搜拿董贵人。卫士不敢不依，去了半晌，便将董贵人牵出，曹操又向献帝说道：“此女应即处死！”献帝呜咽道：“董女尚怀孕数月，等到分娩后治罪也不会迟吧？”只听得曹操说：“无论董女尚未生育，就是已生子嗣都亦尽当屠戮怎得留下种子为母报仇？”献帝听了操话，吓出一身冷汗，连话儿都说不出来了，掉转头来，只听得曹操一声令下，将董贵人、董承、吴子兰、王服种辑等一并斩首。并夷三族。可怜一班奉诏除奸的大臣竟至全家诛戮，惨不忍闻。
曹操宴刘备
建安五年（200）秋，刘备和曹操杀了吕布以后一同回到许都。刘备朝见了献帝。两人议起了宗族，献帝尊刘备为皇叔。并由于曹操的推荐拜为左将军。刘备见曹操十分尊重他，心里反感到不安。他别的什么都不怕，就怕曹操对他有所猜忌。因为他是皇叔，献帝尊刘备为长，加上刘备的人品才德是众所周知的，很多人尊重，深得人心，因此刘备觉得自己在曹操身边，总好象笼子里的鸟似的，有翅膀飞不出去。就怕一不小心断送性命。当时朝廷里上下大臣们都很惧怕曹操。刘备却处在这种环境里当然更不例外。那怎么办呢？刘备翻来复去的考虑，最后他还是拿定了主意，想了个办法即故意不谈国家大事，也不去参予议论谁是谁非 ，干脆在后园里面种起菜地来了。一种上菜，兴趣也就来了，经常去园里浇水锄草，有时还会研究繁植蔬菜一类的东西呢！关羽和张飞看他每日过着这样的日子，觉得太枯燥无味了，是大材小用！就是曹操心里也很是纳闷。心想刘备紧在家里整天在干什么？他派了个心腹暗地里去探听刘备的行踪，那个心腹回报曹操说：“刘备天天在院子的园地里浇水，锄草种蔬菜哩！”这也叫曹操感到好笑，心想真没什么事的。
有一天献帝丈人董承认为刘皇叔可靠，便悄悄地请刘备看过了“衣带诏”，刘备正为同宗故也不便提出反对，只好同意了。但刘备从见到过“衣带诏”后心里就更产生害怕了。索性什么地方也不敢去了，只好专心搞好菜园子。他正在害怕曹操，每日每时都是提心吊胆，忐忑不安的时候，许褚和张辽突然来到菜园里对刘备说：“曹公请君马上过去”！刘备急切地问：“有什么要紧的事吗？”许褚说：“不知道！”刘备只好硬着头皮去。但心下里总是扑通扑通地跳个不停。一进门他先拜见了曹操。曹操对他乐了乐说：“你在家里干的好事！”刘备把脸都吓白了。曹操没再说什么，总是拉着刘备的手直往后园走去。刘备只好提心吊胆地，必恭必敬地跟着，只听见曹操继续说：“种菜也不容易呀”刘备这才松了一口气，答声：“没事，消遣消遣，见笑了”曹操接着说：“我看见后园的梅青熟了就想起‘望梅止渴’来了，这是去年征讨张绣时的事，那时道上缺水将士们渴得很，我就用鞭子往树林里面一指，说前面青梅熟了，就是太酸了点！将士们听了嘴里滋味口水就上来了，大伙儿不渴了，今天我却用青梅备了些酒，请你过来聊聊”刘备这才放下了心了，一起陪坐。
这时刘备心里较踏实了些。天气也凉快下来，天上还起乌云，刮着风，好像要下雨似的。两个人有说有笑地喝着酒，曹操是主人，年龄也较大，地位比备高，说话较豪爽随便。刘备此时在他跟前多少带点小心谨慎。两人聊着聊着就聊到天下形势和四方豪杰中去了。曹操左手掀起胡子，右手拿着酒杯，眼睛瞧着刘备，笑着说：“您看现在这么多人在争天下，有几个称是上英雄呢？”刘备很谦虚地说：“我见识不多，哪里能判断得出谁是英雄呢。”曹操笑了笑又说：“将军不要太谦虚了，就算没见过人，也该知道名字吧？”刘备说：“淮南袁术兵粮足备算是英雄吧？”曹操摆摆手说：“中枯骨我早晚一定会消灭他的。”刘备又说：“河北袁绍？四世三公现在虎踞在冀州，部下人才济济，真可称得上当今英雄了？”曹操不等刘备说完便抢着说：“袁绍色历胆薄，好谋无断，干大事而惜生，见小利而忘命，算不得英雄呀。当今天下英雄旧时使君跟我曹操两个人了，绍本初绍字本初这种人算不了什么！”刘备听了吓得魂都不知道那里去了。不由的打了一个寒战，连手里的筷子也掉了。他刚想弯腰去捡，突然唿喇喇地一声霹雷，慌得他赶紧拾筷上桌，心里扑通扑通跳个不停，曹操把他当作唯一的敌手，两雄不立，他还活得了吗？好在这紧要关头天帮了个忙，一声雷响冲破了气氛。刘备很机灵地借着天打雷把话叉开了说：“天威真是厉害，这雷一响震动山河，我连手中的筷子也丢了，真个见笑！”曹操说：“是呀，这个雷声着实好响，我也有点震惊。”就这样刘备把他害怕曹操的事给瞒过去了。打从这儿起他更加下了决心不能在许都久留了，凑巧曹操得了袁谭去青州迎袁术的消息。徐州是袁术必经之路，曹操正要派人去阻截袁术。于是刘备主动向曹操提出他对徐州地理熟悉，愿意带兵前往。曹操一听也没有多加考虑便同意了。随即刘备便打点行李带着关张出发了。正是机智地脱离了虎穴可以展翅飞翔了。
曹操的封赏显赦朝廷
到了建安十七年（212）十月，曹操率大军去攻打孙权占领的合肥城。花了好几个月的时间还是没有攻下来，只好撤兵还邺。但他却忘不了时常示意左右表扬他的功德。曹操的心腹人物董昭，就是从前向曹操献计要把汉献帝接到许都来的那个人，现在又劝曹操要即位为天子。曹操很客气地把他批评了一顿，董昭就明了。别的几个大臣和将士请皇上为曹操持有三项特权：一是上朝的时候不必报告；二是上朝的时候不必像别的大臣一样走快步；三是上朝的时候可以带着宝剑上殿。献帝只是依议下诏。
到了下半年，他们又建议给封曹操为魏公，并有九种最高的赏赐，叫做“九锡”，那九种赏赐就是：一是特别高贵的车马；二是特别高贵的衣服；三是特别封王的人才能享受到的音乐；四是朱红的门户；五是上去下来踏步用台阶；六是进进出出有三百名卫士保护着；七是长柄的大斧子；八是朱红色的弓和特种的箭；九是祭祀用的香酒和玉壶。
可是受到曹操一向尊重的那个谋士苟彧，却很不赞成用这种方法去表扬曹操。他对董昭那样专门奉承曹操的人，一瞧见就有点恶心。他劝曹操掌握实权，推辞虚名。在他看来像这种王莽也要过的几赐还是不要为好。他还说：“君子拿恩德受人，不应该贪图虚名。”董昭听了苟彧的这番话后，感到很是惭愧。只好怏怏退去，但从此对荀彧便暗生忿恨了。他经常在曹操面前专说他的不好，曹操听得董昭说了那么多，不免也觉得苟彧不如以前对自己那么忠了，也好像觉得是个碍手碍脚的人了，不如趁机把他除去。但又考虑到苟彧是个有影响的人物，名望很高，过去功劳也很大，不便直接跟他作对。不久苟彧有病告假休息，曹操认为机会到了，便借慰问为名，使人持送一盒至荀彧。经彧揭开一看，一个空盒子，没装什么东西，即长叹数声服毒死了。有彧子荀恽讣告曹操，操佯为举良，封他为侯，并用诸侯礼把他安葬了，与荀恽袭爵为侯。
