须臾，黄家一簇人已涌现在大门外。八个家丁分别抬着礼盒。礼盒为圆筒形，像蒸笼一般共分五节。下面有短腿、底盘，底盘上有铁环。礼极盛，连顶端都堆满了鸡鸭鱼肉和纸筒。四架礼盒一顺溜进了花家大院。
黄家三公子黄音手托鸟笼，走在队前，轻蔑地朝春水摆了一下手，便信步进了大厅。
黄满贯共三个儿子。长子自幼小行武，现已混到了国民军旅长的高位。次子文弱，讲究学业，先在天津读书，结业后又去英国求学，学业卓然，甚为黄家壮威。三公子黄音，年方二十多岁，细高如麻秆，瘦长脸上却有着一双极似他父亲的大眼睛。眼睛虽好，但与脸型配搭得不协调，看起来颇为别扭。常言说：天上有八仙，世上有老三。这黄家老三上有父亲掌业，下有兄长壮势，可谓槽中吃食、圈内蹭痒之辈。犹如甘蔗一般，黄音正赶了“中节儿”。日月清闲得无聊，便成了斗鸡养鸟、寻花问柳的贪色之徒。今日来花府吊孝，他竟还手托鸟笼，可见爱鸟如命。步入大厅，他傲慢地巡视一周，等家丁接了笼子，他又朝笼内那只画眉“嘘”了一声，方才落座。
客主分列两旁，坐定了，高半截为他斟上茶水。黄三公子呷了一口茶，问道：“听说岳父大人死得很蹊跷？”
春水轻蔑地望了一眼黄音，不满地讥讽道：“黄公子是刚听说呢，还是听说几日了？”
黄音面色泛红，语塞一时，方又说道：“我……当日就听说了，只是不敢相信……呃，县上怎么说？”
“不日便派人前来细察！”春水扫了黄家众人一眼，最后盯着黄音一字一句地说。
“好，好，好！”黄公子击节叫好，然后摇头晃脑地嚷道，“等捉拿到凶手，我要看看他是不是长了三头六臂！光天化日之下，如此大胆妄为，真乃吃了豹子胆！”说完，起身伸了个懒腰，准备去灵堂佯哭一阵了事。不想这时常春水亦站了起来，说道：“送客！”
黄音一时怔了，傻乎乎地望着春水，半张的嘴巴合不拢了。
常春水见黄音发呆，心内不由一阵好笑，便故意又抬高了嗓门：“送客！”
黄音这才明白要“送”自己走，不由气恼，走前几步，斥问春水道：“你……你这是什么意思？”
“新客不允进灵堂，这是我们寿州人的规矩！”常春水胸有成竹，轻松地说。
“什么鸟规矩？入乡随俗嘛！”
“入乡随俗要看是何等事。不过，就是入乡随俗，此地亦像是未有吊孝带鸟笼的规矩哟！”“……”黄音一时语塞，心想这寿州人的规矩正中他的下怀，他一不会“九拜”礼，二不懂“二十四拜”礼，更不会灵前“转盅”，堂堂黄家公子岂能让寿州佬当猴耍！只要花倩倩不死，谁死谁活与他无碍！于是，他眉头一蹙，便趁机下了台阶：“那……那好！随你们寿州人的规矩！”说完，正示意家丁回府，未想葵花杆一阵风似的跑了进来，大叫道：“春水，快！花老板的魂灵附人，正要寻你和黄公子说话哩！”
“活见鬼！”黄音骂骂咧咧，不情愿地对家丁们说，“那好吧！我听听岳父大人有何见教！”众人走出大厅，只见花老板的灵堂前，聚了一堆老人，一个个孝家打扮，头披麻布，腰系麻绳，正围着“撞了鬼”的刘二楼劝说不止。听说花老板附了人，鼓乐止吹，鞭炮停放，人们相继赶来，男的女的，老的少的，寿州人，镇里人，皆止了哭声，想听听花老板到底要说些甚。刘二楼早已双目垂泪，口吐白沫，胡言乱语一时，称自己是“花老板”。“花老板”先骂春嫂泼妇忘恩负义，竟忘掉前情接受旁人的支使下毒手，后又痛哭着数落自己对不起寿州人……
有人问：“是谁支使的春嫂？”
“花老板”光哭不语。
黄家家丁令人们让了道，黄音和春水走近。黄音见刘二楼面色苍白，知道是真的撞了鬼，心中不免有点胆怯，悄声问道：“你认……认得我吗？”
“花老板”死盯着黄音厉声问：“你是谁？”
“我是……我乃是小婿黄音呀！”
“呸！我不认得你！”“花老板”像突然来了气，怒火中烧地呵斥道，“花黄两家有深仇大恨，你来做甚？”
“岳父大人息怒！花黄两家有仇是真，可早已烟消云散。你老在世时，托媒我府，花黄两家结为秦晋之好，这可是众所周知的呀！”
“胡说！那是我花某一时糊涂！为这门亲事，我不听寿州乡亲们的劝告，我对不起帮我创家立业的寿州人哪——”说着，“花老板”对着众位寿州人磕了几个头，又说道，“今日同着诸位，我花庭芳借机挑明：花家家业，实属寿州人一滴血一滴汗置来的！寿州人的是我的，我的也是寿州人的！花黄两家的婚事，从此了结！娇女倩倩，托于众人，望故乡父老看在一个孤女的分上，多发慈悲！我女儿在哪里？我女儿在哪里？”
花倩倩早已把不住泪水，疯狂地奔向“爹爹”，“花庭芳”老泪纵横，哭道：“我苦命的女儿哟……”父女抱头痛哭，众人无不伤心落泪。
黄公子一见花小姐，不觉呆了。他没想到倩倩已出落得如此秀雅，虽身着孝装，但仍掩不住花容月貌。呆了一时，他竟也跪在“花庭芳”面前苦苦哀求道：“岳父大人，你不该如此轻率了事！花黄两家，门户相对。我和倩倩结为伉俪，实乃天意！”
那“花庭芳”再不理黄公子，直哭着对倩倩说：“我苦命的女儿，到爹爹灵前叩头三拜，日后就依靠你春水哥过日子，精心料理码头，万不可辜负老父的一片苦心啊！”话刚说完，只见刘二楼仰身而倒，再没了声音……
花倩倩遵照父志，在灵前叩头三拜，她看了一眼常春水，常春水面色冰冷地走上前，也叩头三拜。
黄音一旁发了急，高叫着：“拜不得，拜不得！”就直奔灵前。没想小钢炮拦住了他，冷冷地说：“黄公子，黄家与花家已无亲无故，请吧——”
黄音这才像如梦方醒，悻悻地望着常春水，好一时才说出话来：“常春水……你休想……”说完，便急急回府去了。
见黄音一走，常春水忙命人把刘二楼搀扶进厅堂休息，回首对小钢炮说：“事不宜迟，出殡吧！”
“出殡！”小钢炮声如炸雷，高喊着：“出殡喽——”
一时间，花家庭院里便沸沸扬扬起来。三班子响器同时敲响了锣鼓，三眼铳“嗵嗵”震天，鞭炮点响，纸钱化灰，烟雾缭绕，男女老少号啕如潮，犹如暴风骤雨，铺天盖地般刮进了寿州街。
四班子架子会员分工停当，同时奔向灵堂，只听一声“起”字出口，四具棺木便同时被“挤”出灵堂，前高后底，一起一伏，悠悠然放入了花架子内。一切齐备，开始了出殡。扎制的纸人纸马，足有半里长。队伍的前头是两面竹筛子大小的巨锣，半天“咣——”一声，透着肃穆。三眼铳鸣炮开路，“嗵！嗵嗵！”一连三响，三杆九响，九杆二十七响，同时响来，惊天动地！一街两行鞭炮齐鸣，“噼里啪啦”，如锅沸腾。一条大横黑色幛子由两位小伙子打起，一派寿州派头，上写“寿州府花老板出殡”。字体遒劲，溢出书写人的悲愤之情。横幛后面紧跟寿州男女，一律是白衣孝衫，手持哭丧棍。花小姐由两位强壮女人扶架，尽力不让其伏倒在地。各家商号和花老板生前好友送的幡幛横竖不一，如皇家仪仗队，并排而行。四副花架子并抬，一溜拉开了距离。花庭芳的黑漆大棺自然在前，上面丝绸流苏，金鸡银人，黄龙盖顶，如同彩糊的花轿一般。四八三十二抬的大架子，宽宽横路，长长如舟。抬棍黑红各半，抬架者皆是身着玄色紧身衣的小伙子。后边几步远，乃是花倩倩生母的棺木，花花的顶子上方，是一只五彩金凤，阳光之下，如飞如卧，炫人眼目。再往后便是倩倩二娘与弟弟的灵柩，纸烬飞舞，炮屑如雨，远瞧犹如两架花山。
一街两行挤得密不透风的围观者们，多是镇上的生意人和镇周围的乡民，个个情绪压抑，有的啜泣，有的揩泪。唢呐开吹《七圣归天》，时而高时而低，时而长啸如泣，时而快速如诉，揪人心脏……死者正由千人万鬼簇拥，浩浩荡荡地在冥界行进着。
寿州街被淹没在一片哭声里……
直至太阳偏西，殡事方算结束。众人还未漱“送葬水”，没想黄满贯已来到花府，点名要常春水和刘二楼出面会话。常春水拖着孝衫，带领刘二楼进了大厅。黄满贯大度地与二位还了礼，面如止水地问道：“听说二位用装神弄鬼之术轰跑了我家小三？”
常春水望了望黄满贯，侃侃言道：“黄老爷，刘二叔实属由花老板托身！”
“再来一回我看看！”
“这种事……”
“哼！小小年纪，竟与老夫玩起招数来了！今日来花府，只有一言相告：没有我黄某一言出唇，休想美梦！”说完，拂袖而去。
常春水和刘二楼面面相觑，久久没说出话来……
七
黄家庭院在镇十字街往南一箭地，也靠颍河，也是大门朝南。门前有两棵古槐，据说始栽于明朝嘉庆年间，至今已有两抱粗。古槐上了年岁，腹空肚破，但枝叶却还繁茂。
朱漆大门的两侧，为青狮把门，青狮又高又大，形象逼真。一条宽宽的砖铺甬道直通厅堂。这清一色的厅堂比花家更阔更气派。正门上方，还有曾国藩当年围剿太平天国时的题词，镶嵌匾内，横挂门头，确也壮观威风。
黄满贯住在后楼上。这后楼建造得极讲究，两层高，对开雕花小窗。开后窗能望街市，开前窗能瞧颍河。每年正月十五闹元宵，黄家女人均在此楼上瞧热闹。
黄满贯从花府回来，气仍未消尽。他脱了外罩衣，一屁股坐在睡椅上，双目失神，久坐不语。自他执事以来，从未遇到过这种难堪！堂堂黄家公子前去吊孝，可算是给足了面子，未想竟让人耍了，丢尽了人！他越想越气，倒剪双手，来回“走柳儿”，那眸子似乎要掉出来。
花家码头是他向往已久的，不尽如人意，出了这等怪事。开始时他震惊，后来便心安理得，他以为这东码头归黄家是名正言顺而且是不费吹灰之力便唾手可得！三小子也可另立门户，弄到一处大宅院。万没想半路杀出了常春水，这小子一张利口，不卑不亢，办事胸有成竹，心底扎实，着实比花庭芳还难对付。多年来，他老谋深算，从未吃过败仗，而眼下他却是乱了阵脚。他心烦意乱地吸了一袋烟，方令人叫来黄音。
黄音吊孝未成，又当众出丑，颇有些懊丧，尤其见过花倩倩，那容貌让他吃惊，更让他有些怅然若失。
黄满贯瞥了儿子一眼，气咻咻地骂道：“刘二楼装疯卖傻就唬住了你，没用的东西！”
“我那会儿也当了真，万没想到他们会如此不择手段！”黄音望了父亲一眼，嘟囔道。
“你懂甚？寿州人里出了能人，想白手拿鱼哩！我真不明白，你怕甚？又不是你投毒害了人！咱们是明媒正娶，天意民意均占上风，而你竟他娘的像做了什么亏心事一般！”
“哎，你老不知，全镇里都叽咕说是咱们有心夺码头……”
“放屁！”黄满贯气恼地骂了一句，心想有人借花黄两家的前仇来这一招也算厉害。他禁不住蹙了眉头，顿了一时方说：“寿州人抱了团，咱们却一盘散沙！镇上人恨不得让我死！让别人钻了空子！如此看来，坐享其成是办不到了！我有心逼婚花府，只是花老板尸骨未寒，众怒难犯，眼下关键在花小姐身上，不知这女子……”
“爹爹不晓，她和春水可是青梅竹马哩！”
“她会看得起那穷小子？”
“这不明摆着嘛，二人一拜堂，常家小子转眼成新贵！再说，花小姐在汉口上洋学，学的全是新玩意儿，若她脑子一热，什么事干不出来？”
“能不能把春水……”
“哎呀，如今大案未结，又造血光，怕是咱们永远也说不清了！”
“那也是……”黄满贯沉思片刻，突然眸子闪光，盯着黄音说，“如今为花老板报仇为上策，只要捉拿到春嫂，把案情弄个水落石出，花小姐定为此感恩不尽，咱也可落一身清白！”
“妙！”黄音陡地来了精神，说道，“我马上派人去县城，再挑出几个精干家丁，四处暗访……只是怕……”
“怕什么？”
“怕春水和花小姐他们……”
“这你放心！我已给常春水他们下了栽子，谅他们近日也不敢怎么着！”
黄音见父亲胸有成竹，这才放心地下了楼……
黄满贯临走时留下的那几句话，确把春水他们给镇住了。刘二楼哭丧着脸说：“你看，我就知道，那黄满贯不是好唬的！可你……”
常春水眉头紧锁，单手拤腰站在大厅门口，双目凝视一处，久久不动。他当然也惧怕黄家的权势，更怕黄家朝自己下毒手！寿州人多年来的心血付之东流不说，更可惜那花小姐……他心烦意乱，嘴唇被咬出了血。
寿州人大多在院子里收拾丧事后的残局，纸屑灰烬，残花败叶，已扫了几大堆。大院里，几个顽皮的娃娃不知大人的悲哀，跑东喊西，高呼低叫，被人呵斥了出去……
“到底怎么办呢？”刘二楼忍不住走过来问春水。
“等钢炮回来再说吧！”常春水无奈地望了望刘二楼，苦涩地叹了口气。
葵花杆、高半截走进来，见春水面色不好，便也不言语。过了一会儿，葵花杆悄声对刘二楼说：“干脆，让春水和花小姐拜堂算了！”刘二楼瞪他一眼说：“要中早就中了！黄家告官你挡着？”
“国民政府提倡婚姻自主嘛！”
“提倡多了，怕弄不成哩！”
高半截一直在苦思冥想，突然双目放光，像是想出了什么妙计。他兴冲冲地凑上来说：“依我看，不如让倩倩小姐外出躲一时！”
“屁！”葵花杆轻蔑地看了一眼高半截，说，“躲过初一躲不过十五！不想法让花小姐与春水成亲，这码头还得姓黄！”
