话说李克用引宗族、亲信等十五骑，昼夜兼程，向西北奔驰。一路跋山涉水，数日后抵达长城关塞。但见两旁青翠壮阔，山脉蜿蜒曲折，峰峦之上，一段残破古老的城墙顺势盘卧，如长龙般迤逦不绝。克用立于城墙之上，远望东南山川，叹道：“大唐啊大唐，我克用可一去不复还了！”凝望数眼，拨马西去。
出了关塞，又驰行数百里，见两侧山岭慢慢变得平缓，地势也随之开阔。苍翠幽密的林木渐渐退去，取而代之的是一大片深绿色的草原。苍穹之下，这一片绿色似乎望不到尽头，在地平线与天际交界处无限伸展。天上白云朵朵自在飘浮，草原上亦有片片白色点缀其间。驰近了瞧，却是成群牛羊驼马，低头悠然啃草觅食。
克用等十五骑于草原上纵横驰骋一阵，见一侧地势逐渐隆起，不断高低起伏，终于随着视线的前推而凸显出来，乃是一脉青山。在往前行，青山东绵延不断，横亘东西。克用一边策马疾驰，一边于马背上问道：“此处便是传闻中的阴山了么？”
李存信于身后答道：“正是正是。达靼语中唤作达兰喀喇者，即是这里。”
原来这达靼本居契丹之东北，后来为契丹所攻，部族分散，或属契丹，或属渤海，其中一部，徙居至阴山脚下，称为达靼。达靼部族，有数万户口，向来以游牧为生，部民皆精习骑射，勇猛剽悍。曾随李国昌南下平叛，故克用父子与其首领亦颇熟识。
一行人再往前奔驰数十里，见眼前水草愈加肥美，草原之上，毡房散布，羊马成群，吵闹嘈杂，牧民出入其间，皆披发敞衣，形容粗壮。存信等下了马，以胡语四处询问。有牧民听懂来意，辗转相告，领克用等人前往可汗住所。不多时，众人于毡房之中见了达靼首领颉哥，相互寒暄几句，分宾主坐定。众人饮毕马奶酒，颉哥以胡语问道：“李大人父子不远千里而来，不知有何贵干？”
李存信代为答道：“主公父子为唐国节度使李可举、赫连铎等人所逼，无所投身，故前来贵部寄足。”
颉哥闻言，一饮酒，皱眉道：“原来是在代北打不过唐兵，跑我这里避难来了。我与唐国素来交好，如今你父子二人为唐国所讨，若要长居我地，恐于我部亦不利。”
李存信以胡语答道：“可汗此言差矣。我家主公为大唐朝廷平叛有功，得封一方节度，赐姓李氏，编在属籍，是等同于朝廷之亲戚。哪有亲戚得罪，遽相诛戮者？况我主公父子原无大过，不过一时抗命，唐国诸类之事多矣，服服叛叛，形同儿戏，何以我主公父子二人独以见讨？无他，只因功高名盛，为朝廷奸臣所嫉恨耳。今唐国流寇横行，诸道围剿不力，闻黄巢前日已渡江北上，焉知他日不为朝廷大患？朝廷一到危急，必然赦免前罪，转而用我，主公父子到时返国主兵，不过一反掌间，可汗岂得轻慢？且我等虽在代北，亦久闻可汗一向以侠义著称，今我主公父子落难，不远千里来投，可汗于情于理，皆应妥善照顾才是。”
颉哥闻言，低头不语。见克用虽一目微眇，然眉宇间英气勃发，身旁诸位勇士，也尽皆威武雄壮，心想若他日唐朝有事，此等诸辈未必不能成功。到时领兵勤王，达靼部落亦当在指挥之列。此时不如友善待之，一来有了不负恩义之名，二来也好为将来打算。
只得答道：“这位兄弟说的是。李大人父子既然不远千里来投，本部自当悉心照料。诸位兄弟不如暂且于我部落中安生，他日若唐国有难，当与兄弟等共赴之。”
于是命人与克用等人准备了住处。克用于达靼部落之中安顿下来，不复预闻朝廷之事，每日只与左右以骑马射猎为务，倏忽间时光流逝。
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却说云朔这边，吐谷浑部落酋长赫连铎，因讨伐克用父子有功，被朝廷封为大同军防御使兼云州刺史。这日，赫连铎坐于府中，查阅旧时军府所留下的档案卷宗，僚佐在一旁细细解说。赫连铎于文墨之事，不甚通晓，只含糊点头应答。
僚佐一面翻动簿册，一面开口道：“旧时所录，大同军管内有军士九千余人，战马五千余匹，以此编制。自逆贼克用起兵以来，首尾两年有余，屡经杀伐，消耗甚巨，如今军府所剩士卒竟不满四千，战马不过八百，可谓凋敝。”
赫连铎亦不禁愁上眉梢，回道：“军士尚且好办，但命人赴管内州郡征兵，不出一二年间可以补足。只是这战马，却甚是难办。朝廷前日以淮南告急，命我部族献军马万匹，已尽数调遣在路，犹然不足。想我部族吐谷浑，旧在河西、青海，所产龙种、青海骢名重一时，牛羊马匹之畜何止百万。自为吐蕃所逼，屡屡逃离亡散，只领三千余帐徙居代北，故虽久以牧马闻名，如今却也所剩无几。军府虽设有牧场，然畜养须有时日。纵然遣人至民间搜括，仓猝间要凑补齐整，却也是难比登天。”
僚佐道：“可不是么。如今天下动荡不宁，正是多事之秋，若战马匮乏，实不好办，然朝廷之旨亦不可不遵。实叫人为难，唉，唉！”
赫连铎瞥了他一眼，道：“你跟随我多年，一向以足智多谋见称，如今也只会唉声叹气了么？养你何用？身为幕僚，只应献谋献策，解忧纾难才是。”
僚佐拱手赔罪道：“是是是，大人教训的是，小的自当竭忠尽智，为大人解忧。”
说毕，又道：“在下现有一言献上。畜养官马既多费时日，民间搜括又难以补足，如今战马繁多者，唯有契丹、回鹘等夷狄。大人不如向朝廷奏请，于代北新开互市，多以茶药丝帛等物易西北部落胡马，不数月，军马可足。”
赫连铎略一思忖，疑惑道：“契丹八部，自咸通年间遣使以来，久相隔绝。如今部落浸强，频繁抄掠骚扰大唐北疆，卢龙军防备况且不暇，又如何肯与我市易战马？回鹘一部，先前久与朝廷为敌，现今虽和缓了些，亦久未相通，欲与他买马，怕也不易。”
僚佐片刻回道：“契丹、回鹘马虽不可得，西北犹有一部落，部众数万，牛马成群，又与朝廷交好，其马易得。”
赫连铎道：“说的可是达靼？”
僚佐恭敬道：“正是。”
赫连铎道：“据闻逆贼克用、国昌二人，自代北奔逃鼠窜，已逃入达靼部中，是其已与逆贼狼狈为奸。克用父子既在阴山，恐勾结达靼，死灰复燃，他日终为我患。”
僚佐道：“这却未必。逆贼父子不过与达靼首领有旧，故其暂相庇护而已。闻达靼之人，重利轻义，颇重珍宝。大人但遣一间使，赴其部落以重赂游说，不出旬月，保其动摇心志，割克用父子头颅来献。”
赫连铎抚掌道：“好极！好极！如此一来，既可塞献马之责，代北亦将永得安息矣。”
即刻命人安排。次日即选一巧舌如簧之士，领随从数十，携丝帛金银宝箱若干，阴赴达靼部落游说。
