北齐政权建立后，其核心集团是鲜卑勋贵，这些人多出自六镇中下级军官，由军功升为贵族后，仍保留着野蛮残暴的落后习俗。作为皇帝的高洋及其继承者，都深受这种习俗的影响。因此在北齐政治中，残暴是其最显著的特征。
高洋即位之初，注重军事，率兵多次亲征北方的库莫奚部、契丹、突厥、山胡、柔然等部，每次临阵，都是身先士卒。几年之后，北方的边患极大减轻。同时又命大将南征，夺取南朝大片领土，并扶植以萧庄为帝的傀儡政权。随着政权的巩固，他也越来越贪图安逸，骄奢淫逸，肆行暴虐。他称帝以来，数次征发百姓180万人，自幽州北夏口至恒州，修起长城九百余里。次年，又征发百姓三十多万修造金华殿和三台宫殿。他的生活也日趋腐化，经常通霄达旦地自歌自舞，又经常袒形露体，涂抹粉黛，散发胡服，拔刀张弓，在街市上横冲直撞。曾在街上问一行路妇女：“当今天子如何？”这个妇女不认识他，回答：“颠颠痴痴，何成天子！”他听着逆耳，当下拔刀杀了这个妇女。他对大臣也是任意鞭打或斩杀，杨愔是宰相，又是他的亲信，但他曾用马鞭狠抽杨愔背部，鲜血渗出衣服之外。又要用小刀划开杨愔的小腹，幸亏被大臣崔季舒劝止。又有一次，他把杨愔塞入棺中，装上灵车。还又曾经持槊跑马，三次刺到左丞相斛律金胸口，斛律金不动，乃赐帛千匹。不禁此还在于众人中召都督韩哲近前，无罪将其杀死。他令工匠制造了大镬、长锯、剉、碓之类的刑具，陈列在庭前，每喝醉酒后，则以杀人为乐。杨愔为其挑选了一些死囚，称为“供御囚”。高洋想杀人，便让这些人送死，如三个月未被杀掉，则被免掉死刑，释放还家。天保八年（557年）七月，河南、河北蝗灾严重，高洋向魏郡丞崔叔瓒询问蝗灾起因，回答是因他“外筑长城，内兴三台”所造成的。高洋非常生气，令左右殴打，揪住头发，用大粪从头顶浇下，曳足拖出。三台建成，一时高洋游三台，兴起舞槊，戏刺都督尉子辉，子辉当场死亡。
高洋嗜酒狂暴，乱杀大臣，却不允许大臣规劝他，规劝多者被杀。典御丞李集谏诤高洋，以夏桀、商纣王为例劝他，他命人把李集捆起来投入水中，浸了一会，拉上来问：“我比夏桀、商纣王怎么样？”李集说他还不如夏桀、商纣王，高洋又令把他浸入水中。过一阵又拉上来问，如此四次，李集死不改口。高洋大笑，命把李集释放。不久又引入，看李集似有所谏，下令拉出腰斩。三弟永安王高浚见他因酒败德，再三切谏，高洋不高兴，把他囚入地牢，纵火烧死。尚书右仆射高德政，高洋未称帝前，二人言无不尽，高洋禅代，高德政立有大功。后见高洋即帝地位后，纵酒酣醉，无法无天，高德政数次强谏，高洋反诬他“恒以精神凌逼人”，把他用酷刑杀害。胶州刺史杜弼，在高洋禅代中也立有大功，也数次上强谏，被高洋所恨。一次高洋酒醉后，命人前去胶州斩杀杜弼。常山王高演、开府参军裴谒之、都督王纮也都数次极谏，都差点几乎被他杀了。对于他所猜忌的王公大臣，他也更加诛杀，曾借口谶语，将七弟上党王高涣打入死牢，纵火焚死。后又听信谗言，鸩杀从叔清河王高岳。高隆之是朝廷重臣，因他在高洋未称帝前看不起高洋，高洋受魏禅，他又在反对者之列，高洋称帝后，便伺机杀了他。高洋又听人说，祠部尚书王景元背后把他比作商纣王，遣骑执之，斩于御座前。
高洋称帝后，东魏宗室残存者尚多，高洋时刻防备他们伺机复国。天保十年（559年）五月，太史令奏：“今年当除旧布新。”高洋问彭城公元韶说：“汉光武何故中兴？”元韶回答：“为诛诸刘不尽。”于是高洋开始大杀元氏，五月癸未这一天，开始诛杀平公元世哲等25家，又把元韶等19家，全部投人地牢饿死。七月，又下令尽诛元氏，凡祖父曾为王的，或本人做过大官的，全家一律斩于东市。婴儿则抛入空中，以矛穿刺，前后元氏死者共有721人。死尸全部投入漳水喂鱼，当时剖开鱼腹，往往能看到人的抓甲，邺城一带居民为此久不食鱼。
高洋北筑长城，南助萧庄，士兵马匹死者达数十万，再加上他大肆修建宫殿台阁，随意赏赐，使得库藏积蓄很快告罄，财政日益紧张。于是他下令削减百官的奉禄，撤掉军人粮食，并削掉州郡县镇戌之职位，以节约费用。当时朝廷内外人人惊恐，各怀怨言，但由于他督察甚严，大臣稍有过失，便加严惩，所以群臣无人敢提非意。高洋又善于用人，委任杨愔以重任，杨愔总摄朝政，以奖拔贤才为己任，国内政治还比较清明，故当时人都说是“主昏于上，政清于下。”
高洋嗜酒成疾，不能饮食，自知活不久，招来其弟常山王高演，说：“你想当皇帝随时可当，只是不要杀你侄儿。”又命尚书令杨愔、领军大将军高归彦、侍中燕子献、黄门侍郎郑颐受遗诏辅政。十月，高洋死。太子高殷即位，是为废帝。乾明元年（560年），改元乾明。以常山王高演为太师、录尚书事，长广王高湛为大司马、并省录尚书事。杨愔等人认为高演、高湛凶蛮势大，恐不利于幼主，企图削弱二人权力，将其调离京师。后又改变决定，以长广王高湛守晋阳，又常山王高演仍留任原职。杨愔是汉族士大夫，李太后也是汉人，诸鲜卑勋贵都不希望他们掌权。于是高演、高湛与高归彦相勾结，借拜职大会百僚之机，令贺拔仁、钭律金、斛律光等大将抓起杨愔、宋钦道、可朱浑天和、燕子献、郑颐，毒打后，又拥入宫中，面见高殷和太皇太后，将诸人斩杀。同年八月，娄太后下诏，废高殷为济南王，立高演为帝，是为孝昭帝。改元皇建。次年九月，高演派人杀了高殷。十月，高演外出打猎，坠马绝肋，临终前，认为儿子百年幼小，诏书长广王高湛入承大统。又嘱托高湛，请他即位后不要杀百年。上月，高湛即位于晋阳南宫，是为武成帝。改元太宁。
高湛即位后，高洋更荒淫残暴。高演夺皇位，高归彦出力不小，当年高演死，高归彦又在邺城迎高湛。高湛作皇帝登基后，一方面提拔高归彦为太傅、司徒，另一方面却对他反复无常有所猜忌。河清元年（562年）二月，任命他为冀州刺史，遣出京城。到位后，高归彦蓄谋作乱，被人告发，高湛派人把他抓回，连其子孙十五人一道杀死。高湛又肆行淫威，大杀诸王，先后杀太原王高绍德、河南王高孝瑜及河间王高孝琬。随后又杀高演的儿子乐陵王高百年、平阳王高淹和彭城王高浟。北齐高氏宗室之间互相猜忌，人人自危，使得短短十年间，四易其帝，形成兄终弟及，滥杀无辜的恶性循环。为杜绝类似事情再发生，在河清四年（565年）四月，高湛传位给年仅十岁的太子高纬，是为齐后主。高湛以太上皇自居，三年后病死。
高湛以前，北齐皇帝荒淫残暴，但军政大权却掌握在能臣和勋贵手中，近幸之人并不参与政事。从高湛起，开始给近幸之人“委以朝权”，和士开以善于握槊之戏得幸，穆提婆因其母陆令萱为胡后昵爱而入宫中，高阿那肱和韩凤以谄悦和士开，善于奉承被爱重。此外宦官、苍头、歌舞者、使鬼者都有被重用、授开府王爵的、以干豫朝权。高湛死后，后主年幼昏庸，这些奸佞之人完全执掌了朝廷大权。和士开劝后主杀了博陵王高济、赵郡王高，把领军娄定远、高文遥赶出京城。后和土开又谋夺赵王高俨的兵权，被高俨杀死，后主又杀了赵王高俨与南阳王高绰。恐诸王作乱，又把北平王高贞、高平王高仁英、淮南王高仁光、河西王高仁几、乐平王高仁邕、颍川王高仁俭、安乐王高仁雅、丹阳王高仁直、东海王高仁谦等王皆都软禁于北宫，不许外出。
大将斛律光是北齐名将，其父斛律金，早年跟随高欢，为高氏立有殊勋，斛律光与其弟斛律羡镇守地方，一个“声震关西”，一个“威行突厥”。因反对后主把晋阳田赐给穆提婆，得罪穆提婆与后主的另一宠臣祖珽。二人勾结起来，诬陷斛律光兄弟企图谋反，把斛律光骗入宫中杀害，派兵杀斛律羡，又把其家十五岁以上的男子全部诛杀。齐后主高纬是北齐诸帝中最昏庸无能的皇帝，不喜欢见大臣，整日与宦官、宫女、歌舞者等人混在一起，却肆行暴虐，把北齐得力的王公将领一一杀害，任陆令萱、和士开、高阿那肱、穆提婆、韩凤等奸佞之人宰制天下，致使北齐王朝首先从内部瓦解，分崩离析，很快被北周灭亡。
