东汉建安五年（公元200），袁绍与曹操两大军事集团对峙在官渡（位于今河南中牟），交锋对垒，这就是我国历史上著名的以弱胜强、以少胜多的战役——官渡之战。
官渡之战发生在曹操与袁绍集团势力发展的上升期。当时，袁绍占据了冀、青、幽、并四州，在河北地区势力最为强大。曹操在击败张绣、吕布、袁术后，占据了黄河以南的兖、豫、徐等州，力量逐渐雄厚。他还“挟天子以令诸侯”，把汉献帝迎接到许昌，通过控制皇帝，号令天下诸侯。但从双方力量对比来看，当时袁绍拥有十余万精兵，而曹操却只有数万兵马，总体来说，袁绍的实力要强于曹操。
建安四年（公元199）六月，袁绍发动十万精兵，战马万匹，准备南下进攻许都，由此拉开了官渡之战的序幕。
东汉·马踏飞燕袁绍即将率兵攻打许都与曹操决战的消息很快传到了许都，曹操帐下的许多人都认为不易战胜袁绍，曹操却说：“我知道袁绍的为人，这个人志气虽大但缺乏头脑，外表严厉但内心胆小，对人猜忌刻薄而缺乏威信，虽然拥有众多的军马但指挥无方，将士骄傲而政令不一，占有的土地虽然广阔，粮食虽然充足，却正好是为我准备的啊。”曹操的一席话，坚定了众将取胜的决心，于是曹操决定起兵两万迎战袁绍大军。
八月，曹操首先进军到黄河北岸的黎阳（今河南浚县东北），派臧霸率领精兵进入青州一带，防止袁军从东面袭击许都。同时，派于禁率步骑两千屯守黄河南岸的重要渡口延津（今河南延津北），派东郡太守刘延驻守白马（今河南滑县东），防止袁军渡河南下。九月，曹操回到许都，在官渡设重兵防守，严阵以待。为了在作战中消除后顾之忧，曹操派卫觊安抚关中，又率兵攻打刘备。建安五年（公元200）正月，曹操占领了下邳（今江苏睢宁西北），刘备逃走，投奔袁绍。刘备的夫人和部将关羽被俘。曹操击败刘备后，立刻还军官渡。
就在曹操击败刘备的同时，袁绍向各地发出了讨伐曹操的战争檄文。二月，袁绍亲率大军进军黎阳，派颜良进攻白马，驻守在白马的东郡太守刘延被困，形势危急。曹操得知后，准备率兵北救刘延。谋士荀攸提出了分兵之计，曹操依计而行。曹操首先率兵向延津进发，假装做出要渡过黄河袭击袁绍后方的态势，袁绍果然中计，立即派文丑向西增援，分散了一部分兵力。曹操乘机率领精兵飞速赶赴白马，致使颜良措手不及，被降服曹操的关羽斩杀，解除了白马之围。随后，袁绍不听沮授的劝阻，渡过黄河追击曹操。袁绍率军到达延津以南，以文丑为先锋，向曹操发动攻势。面对袁绍的攻势，曹操并不慌张，命令骑兵解鞍放马，又将辎重丢弃在道路上。众将不解，只有荀攸领会了曹操的用意。不久，文丑与刘备率领五六千骑兵赶到。众将惊慌失措，都催促曹操赶忙上马抵挡。曹操不慌不忙，看着敌军的到来。当袁绍的骑兵看到曹军丢弃的马匹、辎重后，争先抢夺，顿时乱作一团。曹操抓住这个有利时机，立即命令军士们向袁军冲杀，袁军大败，文丑被杀。曹军又追出三十里，斩首数千，收回了全部辎重。袁绍下令退军至官渡北面的阳武（今河南原阳东南），曹操将军队撤回官渡固守。白马、延津二役，曹操连折颜良、文丑两员大将，袁军遭到重创。
八月，袁绍继续向官渡进军，依沙堆立营，东西数十里。曹操也分扎营垒与袁军对峙。九月，曹军出击与袁绍交战，但并没有取胜，退回大营坚守。袁绍见曹军不出战，便命令士兵在曹营外修筑高台，堆起土山，向曹营内连续射箭，曹兵只得用盾牌遮挡身体。曹操为了应付袁绍的这种行为，命工匠连夜赶造出了一种霹雳车，向袁军发射飞石，将袁军的高台击毁。袁绍见状，又命令士兵挖掘地道袭击曹营，曹军也积极想办法，在营内挖地壕以应对袁军。袁曹双方相持月余，曹军兵少，而且粮草将尽，士卒疲惫，曹操忧心忡忡，准备撤回许都。他写信给许都的荀彧征求意见，荀彧劝说曹操要抓住有利时机，不要轻言放弃。荀彧的回信，增强了曹操继续战斗下去的信心和决心，他一方面寻机与袁绍决战，另一方面积极寻找方法，解决粮草问题。
正在曹军乏粮之时，曹操听说袁绍的几千车粮草即将运达官渡，他立刻派遣徐晃和史涣前往拦截押运粮草的韩猛。韩猛被打败，袁军四散而逃，袁军的这几千车军粮被徐晃等人全部烧毁。袁绍听到这个消息后，痛惜不已。十月，袁绍再次派车押运粮草，这次他派遣了淳于琼等人率领一万多士兵，将粮草屯积在袁军大营以北四十里处的乌巢。沮授建议袁绍加强防范，袁绍不听。许攸建议袁绍派遣一支轻骑兵趁夜晚突袭许都，袁绍也没有听进去。此时，正好传来了许攸在邺城的家人犯法而被审配扣押的消息，许攸一怒之下，暗地里逃出袁营，投奔了曹操。许攸向曹操献出了夜袭乌巢的妙计，曹操立即采纳，让曹洪、荀攸留守官渡大营，自己亲自率领步骑五千人，连夜向乌巢进发。曹军到达乌巢后，曹操立即命令士兵放火焚烧粮屯，霎时火焰冲天，袁军大乱。这把火烧毁了袁绍赖以生存的粮草，也毁灭了袁绍称霸天下的雄心壮志。大火一直烧到天亮，淳于琼仓促应战，大败而退。袁绍得知后，只派出一小股部队解救乌巢，而派张郃、高览率主力攻打曹军官渡大营。面对袁军前来乌巢的增援部队，曹操指挥军队，殊死拼杀，大破乌巢守军，淳于琼被斩杀。此时，张郃、高览二人，听说淳于琼兵败被杀，又听说袁绍对他们二人开始起了疑心，便在阵前投降了曹操。曹操乘势向袁军发起了全面进攻，袁绍全军大溃，袁绍和他的儿子袁谭只带了八百多骑兵，仓皇逃往河北去了。
袁绍逃回邺城后，又与曹操进行了几次交锋，均以失败告终。由此，袁绍一统天下的梦想破灭了，他在悔恨和愤怒中，喷血而死。袁绍集团与曹操集团之间进行的官渡之战，经过一年多的对峙，以曹操的全面胜利而告结束。曹操以两万兵力，大败袁军十万军队，是我国历史上以弱胜强、以少胜多的典型战例。
此后，曹操继续出击，彻底消灭了袁氏军事集团，建安十二年（公元207），曹操又北征乌桓，统一了北方。
