魏明帝景初三年（公元239）年初，曹叡病重，自知不久于人世，遂安排后事，令司马懿与大将军曹爽辅佐太子。曹叡死后葬于高平陵。
曹芳即位后，司马懿、曹爽作为辅政大臣，均加侍中、假节钺、都督中外诸军事、录尚书事，行政权、军事权集于一身。司马懿这边，有其子司马师、司马昭作为左膀右臂。曹爽这边，不仅有其弟曹羲、曹训、曹彦辅助，更有毕轨、邓飏、李胜、何晏、丁谧等人为心腹，从而形成了两大政治集团。为了分散司马懿的权力，曹爽接受丁谧建议，令皇帝下诏，将司马懿的官职改为太傅，名义上是提高地位，实则夺权。此后，曹爽专擅朝政，树立党羽，频繁改易制度。司马懿无法制止，便不动声色，假装称病，不参与朝政，暗地里却与司马师、司马昭筹划，伺机反扑。
三国·青釉熊灯在曹芳即位的第十个年头，机会来了。嘉平元年（公元249），又是一年的年初，又是一个寒冷的冬天，曹芳要去高平陵祭奠先帝，曹爽陪同前往。
就在此时，司马懿集团开始了行动。司马懿首先假传皇太后的命令，关闭了洛阳城的所有城门，派兵占领了武器库和重要军事据点，并命人控制了曹爽及其兄弟的军营。随即向皇帝参奏曹爽，历数其罪。曹爽得知事发后，更是惊慌失措，不知所为。司马懿进一步发难，派人假意劝说曹爽如果认罪，处罚仅是免官而已，曹爽等人信以为真。
此时，曹爽的同乡桓范冒死来见曹爽，建议曹爽兄弟挟天子至许昌，发四方兵马以自备。曹爽经过一夜的“深思熟虑”，将刀掷于地上说：“我虽然被免了官，怎么着也能做一个富翁吧。”桓范听罢，失望至极，哭着说：“像曹真这样的能人，怎么生出了像你们这样的兄弟啊，真是一群蠢猪！他怎么也不会想到今天会落到灭族的地步啊！”心灰意懒的桓范丢开曹爽兄弟，默默地离去了。
曹爽还指望司马懿仅仅会免了自己的官就罢手，乖乖地向曹芳奏明罢免己官，然后护送曹芳回转了洛阳。曹爽兄弟一到家，司马懿便立刻派人把曹爽家包围了起来。紧接着，司马懿便开始罗织罪名，旋以谋反的罪名把曹爽下狱，夷灭三族。
高平陵政变以曹爽集团覆亡，司马懿集团胜利告终。从此，曹魏大权落入司马氏之手，曹氏的命运也将走向终结。
