赵高是沙丘政变的主谋，也是毁灭秦帝国的主要人物。有关赵高的身世，几千年来了解甚少而曲解甚多。司马迁在《史记》中，没有为赵高立传，是因为他鄙薄这个人物，还是觉得赵高的身份不足以立传，今人不得而知。但是，从《秦始皇本纪》《蒙恬列传》《李斯列传》等文中，可以散见赵高的生平行事。所以，赵高身世，从各种书籍的记载中还是能够比较清晰地找到一些线索的。
据《史记》卷八十八《蒙恬列传》中记载：“赵高者，诸赵疏远属也。赵高昆弟数人，皆生隐宫，其母被刑僇，世世卑贱。秦王闻高强力，通于狱法，举以为中车府令。高既私事公子胡亥，喻之决狱。高有大罪，秦王令蒙毅法治之。毅不敢阿法，当高罪死，除其宦籍。帝以高之敦于事也，赦之，复其官爵。”
从《蒙恬列传》中的记载来看，赵高兄弟的卑贱地位好像是由母亲造成的。“其母被刑僇”，这句话的意思是“其母被处以耻辱刑”。赵高的母亲犯了什么法，受了哪一种耻辱刑，由于没有明确记载，也无法知晓。但可以肯定的是，受刑之后，她在“隐宫”中生活，并从事由“隐宫”分配的劳动任务。因此，“赵高昆弟数人，皆生隐宫”是说“赵高兄弟数人都是在隐宫中出生的”，而非“赵高兄弟数人都是一出生就是隐宫”。隐宫，《正义》说：“余刑见于市朝。宫刑，一百日隐于荫室养之乃可，故曰隐宫，下蚕室是。”将“隐宫”解释为“蚕室”，为处宫刑以及宫刑者疗养康复之处。这个解释，姑且不论其正确与否，依照这个解释，对于赵高的母亲受刑，赵高兄弟数人为何生于这种地方，道理上完全讲不通。马非百先生以为，隐宫当为“隐官”之文误。他根据《云梦秦简》秦律十八种军爵律及法律问答，隐官为官府的手工作坊，收容赦免后身体有残缺的受刑者工作，也用来指称刑满人员的身份，与宫刑和去势完全没有关系。赵高的母亲有罪“被刑僇”，身体有残缺，赦免后在“隐官”做工生活，赵高及其兄弟数人，出生于这里。马先生所论，甚为恰当。据《张家山汉简·户律》，隐官一词，不仅用来指称收容刑余者的官府手工作坊，更用来指称被收容于隐官的刑余之人。在以爵制等级确定身份的秦汉社会中，隐官是一种法律定义明确的身份，其身份与（减刑有期）刑徒的司寇同等，在没有爵位的什伍、公卒和庶人之下一等，其田宅名有量的限制，为半顷半宅，也就是说隐官地位在普通庶民之下，所能占有的土地和住宅，相当于普通庶民等级的一半，允许单独立户。也就是说，隐官是介于庶人和奴隶之间的一种身份。而且古代法律注重公正，隐官虽然地位低下，其婚姻却不受限制，隐官子女的身份也同于普通庶民。由此我们可以了解到赵高的母亲受过刑罚，身份为刑余隐官，赵高兄弟数人都出生于“隐官”，所以史称赵高世世卑贱。
而且根据一些史书的记载我们了解到，赵高是有儿女的人。他的女儿嫁与阎乐。阎乐任咸阳令，曾经参与望夷宫政变。所以现在有些论断说赵高是阉臣是缺乏根据的。实际上，司马迁从来没有说过赵高是宦阉，不仅司马迁没有说过，东汉以前的所有史籍中都没有赵高是宦阉的记载。说赵高是宦阉的误解，一是出于对“宦”字理解的错误，二是基于错误的文字“隐宫”所作的丑化曲解。《史记·李斯列传》记载说赵高是“宦人”，有“宦籍”。这是赵高被误解为宦阉的一条材料。然而，根据新出土的《张家山汉墓竹简》，“宦”，就是在宫中内廷任职的意思。宦人，就是任职于宫内之人，相当于王或者皇帝的亲近侍卫之臣。宦籍，就是用来登录出入于宫门者的登记册。秦汉时代，不管是“宦人”“宦籍”，还是“宦官”的用语，都没有指被去势的男人出仕宫内官职，也就是后代所谓的“宦官”的语义。当时，被去势的男人被称为“奄（阉）人”，在宫中任职的阉人被称为“宦奄（阉）”，定义非常清楚。根据这个最新的材料，赵高是任职于宫中的宦人，也就是皇帝的亲近之臣，而不是被去势的宦阉。
《张家山汉墓竹简·二年律令·傅律》：“公士、公卒及士五（伍）、司寇、隐官子，皆为士五（伍）。”据此，隐官产子，其身份当是无爵的士五。也就是说，尽管赵高的母亲是刑余隐官，身份低贱，但是，赵高兄弟的法律身份是士五，与普通的庶民相同。赵高有兄弟数人，史书上见到名字的有弟弟赵成。赵高出任丞相以后，赵成接替赵高担任郎中令，参与了废杀二世皇帝的望夷宫政变。赵高的身份仕途，主要受父亲的影响。然而，关于赵高的父亲，史书完全没有提及。
我们可以做一番推测。战国时代，天下合纵连横，各国间结盟换约，相互间以王室公子作为人质。这些作为人质的公子，多是国君众多子女中不受宠爱的疏远者，被当做交换的人质后往往长期滞留异国他乡，不少人潦倒终生，至死不得归还。赵是赵国王族的姓氏，赵高的父系是赵国王室的疏族。赵高祖上大概是由赵国到秦国作为交换人质的这一类公子，在赵国无宠，在秦国无援，不得已而滞留于秦，后来在秦国娶妻生子，子孙后代流落于咸阳市井当中，成为秦人，与普通庶民无异。
据《云梦秦简·秦律十八种》之《内史杂》：“非史子殹（也），毋敢学学室，犯令者有罪。”上引《张家山汉墓竹简》史律也说史之子学史。史是世袭，史之子才能作为史学童入学室学习。已如前述，赵高出仕，走的是学史入仕的途径，以史之子学史而论，他的父亲，当然也是史了。作为一种可能，赵高的父亲大概是在隐官工作的下级文法官吏，通晓法律，精于书法，而且长于刀笔，在隐官做下级文牍官吏。赵高的父亲，在隐官任职时结识了同在隐官工作的赵高的母亲，组建了家庭，生下赵高兄弟。秦是注重世业的国家，子承父业、以吏为师成了秦国的国策。如此，我们也便于解释赵高成年以后能够走文法的道路入仕，成为第一流的书法家和法学家，能够步步高中，出人头地，都与父亲的职业和影响密切相关。
下面我们来分析一下赵高的生平。我们知道秦国自商鞅变法以来，以耕战立国，以法律治国。军人，最受社会推崇；官吏，最为民人敬畏。秦国男子走上仕途的途径，不外从军和为吏两条正道。男子17岁成年，开始承担国家的徭役租税，或者应征参军，杀敌立功，或者入学室学习，通过选考出任官吏。学室是专门培养文法官吏的官设学校，分别设置在首都和各郡。学生多从文法官吏的子弟当中选拔，17岁入学，学习三年，主要学习识字、书法和法律。学满三年以后，在所在学室参加资格考试，可以背写五千字以上者为合格，除授为史，即可以担当文法事务的小吏，也就是办事员。除授为史者，进而可以参加中央政府主持的初等选拔考试。初等选拔考试在各地举行，各郡的试卷送到首都咸阳，统一由少府属下的大史审阅判定。判定的结果，提拔最优，处罚最劣。成绩最优秀者被任命为出身县的令史，相当于秘书一类，直接在县令的手下工作；成绩最差者，其所除授的史职将被取消。三年后，出任令史者还有一次高等选拔考试，经过严格的考试和审查，选拔最优秀者一人，进入宫廷担当尚书卒史，以内廷秘书的职务，直接在秦王的左右工作。
根据《史记·李斯列传》载赵高说：“高固内官之厮役也，幸得以刀笔之文进入秦宫，管事二十余年，未尝见秦免罢丞相功臣有封及世者也，卒皆以诛亡。”赵高说李斯，是在秦始皇三十七年（公元前210年）的沙丘之谋。此时，赵高进入秦宫为吏，已有二十余年。据此前推二十余年，以21到29年计算，赵高进入秦宫当在秦王政八年到十六年之间。取其中间，以25年计算，可以大致将赵高进入秦宫的时间定在秦王政十二年（公元前235年）。
那么，赵高进入秦宫时的年龄究竟是多少岁呢？已如上述，赵高的仕宦经历是：史学童—史—令史—尚书卒史—中车府令—郎中令—丞相。根据上引《张家山汉墓竹简》史律，史学童入学室是17岁，三年后有揄史的考试，三年后再有统一考试。以此推测，赵高17岁入学室为史学童，20岁太史考试合格揄史，23岁参加统一考试，以第一名除为尚书卒史入宫任职，时间在秦王政十二年。也就是说，秦王政十二年，赵高23岁。以此计算，赵高出生于秦昭王四十九年（公元前258年），死于秦二世三年（公元前207年），活了52岁。赵高任郎中令，是在50岁时，出任丞相，是在51岁时。赵高一生经历简单概述如下：
秦昭王四十九年（公元前258年）赵高1岁。
秦王政五年（公元前242年）赵高17岁，入学室为史学童。
秦王政八年（公元前239年）赵高20岁，考试除为史。
秦王政十一年（公元前236年）赵高23岁，并课第一，除为尚书卒史，进入秦宫。
40岁以前担任中车府令。
二世元年（公元前209年）赵高50岁，郎中令。
二世二年（公元前208年）赵高 51岁，丞相。
二世三年（公元前207年）赵高52岁，死。
从上面的简单介绍可以看出年轻的赵高虽然地位低贱，但他的智力并不低，并且比其他人要勤奋许多。他不甘心永远处于卑微的地位，永远供人驱使，努力改变自己的命运。当时，秦国这种任用贤能的制度让赵高看到了希望。于是，他学习当时很受人们重视的狱律，到了青年时期，赵高长得身材魁伟，而且学有长进，熟悉了许多案例，达到了“通于狱法”的境界，还能写一手漂亮的篆字，加上他为人谨慎，善见风使舵，左右逢源，在宫中很讨人喜欢。于是，在人们的夸奖声中，赵高终于得到秦始皇的青睐，被“举以为中车府令”。虽说中车府令是一个同县令级别差不多的官儿，但由奴隶变成了掌管皇宫车马，常常在皇帝身边出入的近臣，这就非同小可，因为这是一个可以自由出入王宫内苑的官员身份。很快赵高就得到了皇帝的赏识，秦始皇对赵高也很放心，常让他接触一些朝廷机密，并委以赵高重任。由于赵高善于察言观色、逢迎献媚，因而很快就博得了秦始皇和胡亥的赏识和信任。有一次，赵高犯下重罪，蒙毅按律要处他死刑，秦始皇却赦免了他并复其原职，由此不难看出秦始皇对赵高的偏爱。秦始皇还让赵高写了《爱历篇》，与丞相李斯一起写的《仓颉篇》，与太史令胡毋敬一起写的《博学篇》作为统一全国文字的小篆范文颁行全国。
赵高得到了秦始皇的宠信，可是他对这种地位并不满足，他梦想着能有一天爬到万人之上的位置，成为权力的主宰。为此，他处心积虑，寻找机会创造条件。他生活在皇帝身边，出入于王宫内苑，对宫廷之事无所不知。秦始皇的大公子扶苏是一个耿直忠厚，有治国安邦之志的人，所以在众公子之上。但他多次劝谏父皇宽政减刑，屡屡激怒父皇，被父皇渐渐疏远。一次，扶苏又上书秦始皇，陈说减少酷刑，安抚民心之理，惹得刚愎自用的秦始皇大怒。始皇降旨，令扶苏到北方蒙恬率领的军中做监军。当时，秦始皇还没确立继承皇位的储君，而公子扶苏对赵高一类巧舌如簧之人十分鄙视。他被派往边境，远离宫廷，赵高自然暗喜。有才能且有条件成为皇位继承人的扶苏被皇帝疏远，赵高开始思量众公子中哪一个最受皇帝喜欢。如果能得到皇帝喜欢的公子的信任，日后皇权易手，赵高自然会成为新皇帝的亲信宠臣。说来也怪，雄才伟略的秦始皇，偏偏娇宠10岁的幼子胡亥。而胡亥却幼稚无知，心无大志。赵高出入宫闱，对胡亥十分了解，若是胡亥一朝登基，将会为他提供弄权的广阔天地。于是，赵高抓住时机，想方设法笼络幼稚平庸的公子胡亥。他整日陪在胡亥的左右，陪他玩耍，有时还教他一些文章、书法、狱律等知识。秦始皇见此自然高兴，后来便让赵高指点胡亥学习狱法和书法。
但秦始皇万万没有想到，就是这位在自己眼中“敏于事”的宠臣，日后会成为断送大秦江山的祸首。所以，这个台阶也就为赵高奠定了发迹的基石，也为秦王朝的灭亡埋下了隐患。
