在湘黔交界处的千里苗疆边墙，被专家确定为中国南方的长城。这是国家文物局古建筑专家组组长、中国长城学会副会长罗哲文在湖南省凤凰县实地考察后作出的结论。
他认为，长城与其他的城墙不同的地方有三点：长度在数百里以上；不封闭；由许多城堡、墩台、关门、敌台、敌楼、城墙等所组成防御工程体系。从这三点来看，湘黔交界的苗疆边墙完全符合。
北方的明长城也称边墙，每一“镇”（军防区）的边墙有长有短，北京保卫明十三陵的“昌镇”，有200余公里，与湖南“镇竿”一镇（古时凤凰）边墙的长度差不多。湘西长城不仅其防御体系与北方明长城一样，而且其军事机构设置、官兵制度也都相同，其为明长城的一部分是无疑的。
处于湘黔渝交界的武陵山区，是唐宋以后逐步形成的一块较大的相对稳定的苗族聚居区。这一带苗族人民富有斗争精神，在明朝统治期间不断爆发反抗斗争，被统治者视为化外之民的“生苗”区，当时划定其地域界限为湘黔川三省交界的“经三百里、纬百二十里、周千二百里”的范围。为了加强对“生苗”区的控制，明朝统治者每次进行军事征讨后，便选择要地，在“生苗”区修筑碉堡、哨卡，“扼其险阻”，逐步形成了军事封锁线，人为地把“生苗”同“熟苗”、汉人区隔离起来。
史书曾记载，明朝统治者为进一步控制“生苗”区，曾耗银4万多两，上自贵州铜仁、下至湖南保靖，修筑沿边土墙380华里，而今看到的边墙则是清代嘉庆年间逐步修复为石墙的遗址。边墙一般高2.3米、基宽1.7米、顶宽1米，墙道以乱石填实，碉堡高10余丈，建有青色片石堆砌的兵房数间。
