随着热学的发展，在17世纪，以有限的实验事实为基础，对于热现象的本质的探讨又较广泛地开展起来。在一些著名的学者中间如培根、笛卡儿、波义耳、胡克、牛顿、惠更斯、欧拉和拉普拉斯等都把热看作是一种看不见的微粒的运动，即热的运动说，简称热动说。波义耳曾经做过用力学方法产生热的实验，他认为钉子被敲打之后能变热，是由于运动被阻而产生的。
弗兰西斯·培根（1561年～1626年）是一位唯物主义的哲学家。培根的热动说观点也是十分明确的。他认为热具有以下特点：①热是一种扩大的运动，它可以使物体膨胀；②热是一种上升运动，热向上传导；③热不是整个物体的一律运动，而是较小部分的运动；④热是一种较快的分子运动。培根说：“我所以说运动是类，热是种，我并不是说热能生运动，或运动能生热（在一些情形下自然是如此的），乃是说热的本质就是运动，并不是别的。”所以培根的热的运动说观点是十分明显的。
在17世纪科学发展水平影响下，科学家对热的运动的论证手段还不是强有力的，而且还缺乏足够的实验根据，所以不能形成科学理论。在此后的18世纪，热质说发展起来，热动说处于低潮时期，但热质说也遇到了许多问题，如热质是否有重量，人们众说纷纭，莫衷一是。伦福德经过反复实验则确认热没有重量，他指出，如果把热看作是一种运动，那热量的变化就不会引起重量的变化。
伦福德的研究过程是这样的：1798年伦福德在慕尼黑兵工厂负责制造大炮的工作。他发现，用钻头钻炮筒时，炮筒的温度会升得很高，这使他非常惊讶。于是他想通过实验来弄清热的来源问题。他的实验是这样进行的：他用一个钝钻头钻一个炮筒，半小时转了960圈，炮筒的温度就由60°F升高到130°F。伦福德想伦福德是怎样用实验证实摩擦生热的？
所产生的热量是否来自周围的空气？他接下去进行的实验是用活塞把钻头周围空气隔离开来，结果所生的热并未减少。他又考虑到活塞是同空气接触的，那同活塞直接接触的这部分空气对热的产生是否有影响呢？于是他又把钻头、活塞和炮筒都放在一个密封的箱子里，箱内还盛了水。钻头钻了两个半小时，箱内的水就沸腾了。当他看到不用火烧水就会沸腾时，感到十分兴奋。于是得出结论：这热不是从空气中来的，也不可能来自于水，因为在这里水是吸收热的物体；也不可能来自比热的减少或化学变化，因为在这种情况下比热和化学性质都没有发生变化；结论只能有一个，即热量是从摩擦中产生的。热质说是建立在热质的守恒概念的基础上的，而正是在这一点上，伦福德的实验以确凿的证据证明，摩擦不但能生热，而且能产生任意数量的热，这使热质说在普遍的热量守恒定律的有效性方面遭到了失败，从而动摇了热质说的统治地位。
在伦福德完成实验的第二年，21岁的戴维（1778年～1829年）完成了一个独创性的实验，这一实验的设计别具匠心、巧妙高超，他在真实装置中使两块冰相互摩擦，并使周围的温度比冰还低。实验发现，冰块摩擦后就逐渐融化了。戴维分析指出，使冰块融化的热不可能从周围的空气中来，因为周围空气的温度比冰还低；这热也不可能来自潜热，因为冰融化时是吸收潜热，而不是放出潜热。由此戴维得出了同伦福德相同的结论：热质是不存在的，热现象的直接原因是运动，戴维的真空中冰块摩擦实验被称为判决实验，它由此而判决了热质说的“死刑”，为热动说提供了有力的实验证据，并为热动说的发展铺平了道路。
