根本没有水的水星
在人的眼睛可以直接看到的行星中，水星是最小的一颗行星。在古代，我们的先人认为在群星中“穿来插去”的5颗亮星，是负有特殊使命的“星官”，并且按照“五行”的自然观，给这5颗星星起了“金、木、水、火、土”的名字。
水星表面
我们的祖先想象，水星是主宰世界的水神的住地。水神们从水星上，源源不断地把水送到人间，又把人间的水收回到水星。
现代的天文观测，打破了古代的神话和梦想，它告诉我们，水星的质量和体积差不多都正好是地球的5％。它与太阳的距离是日地距离的40％左右。也就是说，太阳光到达地球需要8分多钟，而太阳光到达水星仅需要约3分钟。
水星自转一周的时间，相当于地球的将近59天。距离太阳那么近，自转得如此慢，使得水星的表面白昼时温度高达350℃，人类观测到的水星表面最热温度达到415℃以上。白昼的高温，使得任何液体都会挥发为气体，而气体又会在高温下逃离水星那本来就很弱的引力场。但到了晚上，温度又急剧降低到-170℃。
正是由于这些原因，水星上不仅没有水，连大气也微乎其微。据美国的“海员10”号宇宙探测器3次飞临靠近水星的轨道发回的2000多幅照片资料分析，水星上仅有极其微量的氦存在。水星的比重却比地球大许多，理论计算结果，其密度约为5.45克／厘米3。
这表明，在水星上，铁元素和比较重的硅酸盐类的矿物比地球和月球都多。初步估计，水星的巨大的内核的半径，约为其总半径（平均约2440千米）的四分之三，而且其中含有大量的铁元素。水星的岩石圈的厚度约为600千米。
水星局部
观测资料表明，这颗完全没有大气保护的星球是“多灾多难”的。它的岩石圈直接被宇宙中飞来的散碎天体所撞击。从前面的照片中，可以清楚地看到，水星的表面布满了外来天体的冲击坑。由于没有大气层的流体作用（也就是说，没有任何一丝的风），每次撞击留下的“环形坑”，以及其周围的散碎堆积物，都清晰可辨（“海员10”号拍摄的照片，其中有相当一部分的分辨率小于1千米）。老的冲击坑上叠加着新的冲击坑的景象随处可见。
也就是说，在地球上我们看见的“流星雨”，每次都有数以千万计的天体碎片飞向地球，然后它们在和地球大气层的摩擦中发出光和热，烧毁在大气层中。极少的一部分降落到地表，就是陨石。而对于水星，则所有的这种天体碎片，都直接撞击在其固体表面上，并且留下永久的“痕迹”。在这一点上，水星和月球有很大的相似性。
耐人寻味的是，1999年中期，在分析1998年所拍摄到的月球照片时，美国航天局和纽约康奈尔大学的科学家惊奇地发现，月球的两极地区的深深的撞击坑中，非常有可能存在着数量可观的冰。美国航天局已经决定，在1999年内，向月球发射“探测器”，在月球的两极地区选定的位置“硬着陆”以便一探究竟。
因此，我们有理由问：水星上真的一滴水也没有吗？
这个问题，要等21世纪的天文学家们来回答了。
最让天文学家失望的行星
科学家的知识越是丰富，就越是感到人类的孤独。因此，探索地外生命就成为一代又一代的科学家的热切追求。在这个过程中，最使科学家失望的，莫过于金星了。
金星是北半球的人们所能够看到的最明亮的星星，有时它在清晨最后一个淡入渐次发亮的天幕，有时它又第一个闪现在暮色初降的西方天际。中国古代的人们给它起了两个名字：启明星和长庚星。文学家则根据它的格外明亮和在天空中“忙忙碌碌、来去匆匆”的形象，塑造了太白金星——一位慈眉善目、精力旺盛，在天上人间往来，充当“调停人”的一位神仙。在《西游记》中，太白金星的形象，更是被刻画得出神入化。
不同视角的金星
近现代的科学家之所以对金星投入极大的关注，则是由于它在八大行星中，是与地球最相似的一颗行星。金星与地球的最近距离仅为3100多万千米（这在天文上是很近的距离了，另一颗距离地球较近的行星是火星，它距离地球最近时约7500多万千米）。金星的质量是地球质量的82％，火星则仅为地球质量的11％。金星围绕太阳公转一周，大约需243天，火星公转的周期则将近两年。
正是由于这一系列的原因，天文学家对在金星上寻找地外文明寄予了厚望。
通过观测，最使天文学家大失所望的就是，在人们看来奔忙不息的金星，竟然是一个奇懒无比的“家伙”。它自转一周，竟然要花去243天！也就是说，金星上的白天或者夜晚的长度，差不多相当于地球上的4个月。在如此漫漫的白昼中，太阳辐射把金星的固体表面加热到了约500℃。这样的高温，显然是我们已经知道的任何高等生命所无法承受的。科学家还了解到，金星的引力场，使它的周围有相当多的大气。可是，同样使他们感到失望的是，金星的大气成分中二氧化碳占绝大部分，其他少量的是氮、氢和水蒸气。从地球生命的尺度看，生命也非常难于在金星上存在。
有些科学家觉得，既然金星上有氮气、氢气和水蒸气，那就还存在一线希望。须知，这些正是生命诞生所必需的物质基础。他们一方面对在地球上观测所得到的结果提出了质疑；另一方面，又设想可能在太阳系生命的较早时期，金星上诞生了生命，后来太阳辐射的强度不断增加，这些生物“躲到”固体表面之下，既回避了白昼的酷热，也可以免受夜间的严寒之害。
诱人的设想，打动了上层决策者的心。20世纪70年代、80年代，美国和当时的苏联，多次向金星发射了无人驾驶的宇宙空间探测器，在接近金星的轨道上，发回了大量的数据和图片资料。
随着人们对这些浩繁资料的分析的进程，在金星上寻找地外生命的最后一线希望破灭了。
作为一种补偿，宇宙探测器发回地球的资料，使科学家得以了解金星大地表面的详细情况。资料告诉人们，在浓厚的金星大气覆盖下，那里分布着许许多多的高山和峡谷。它们的高耸与陡峭，都使地球上的地貌形态相形见绌。已经查明金星的最高峰，相对高度竟然达到了11278米！地球上的最高峰——珠穆朗玛峰，海拔为8844.43米，而它与相邻的雅鲁藏布江谷地的相对高度只有5000多米了。
金星的大峡谷，则是人类已知的最为壮观的峡谷。
高耸的峰峦和交错的无数谷地，记录着金星大地沧桑变迁的历史，只是今天的人类还无法认读这部史书。
笔误推动了火星探索
一个失误，掀动了人类思维中一个极其敏感的小杠杆，掀起了“惊天动地”的探索火星的热潮。
1877年，意大利的天文学家乔凡尼·斯加巴雷里宣布，用天文望远镜观察到了火星表面有许多沟纹。当这则新闻稿由意大利文译成英文时，“沟”字本应翻译为fossa或者chimb，粗心的翻译却译成了canal——运河。于是，火星上发现了“运河”的消息，在英语国家不胫而走。
19世纪后半叶，整个人类社会都在为发现细胞、发现地层、生物进化理论的确立等重大的科学进展激动不已。在这种大的背景下，这个“笔误”打开了一扇“闸门”，科学家的想象力，犹如大潮从中奔涌而出，不可遏止。
美国科学家劳维尔等人，迫不及待地对火星上“存在‘运河’”作出了解释。他们说，火星上肯定存在过有着高度智慧的生命——火星人。这些“运河”，就是火星人创造了高度发达的大规模农业的证据。劳维尔解释说，火星人开凿运河，为的是引水灌溉火星上沙漠区域的土地。
