佛教创始人释迦牟尼，姓乔答摩，名悉达多。释迦为种族名，牟尼为尊称，意为“释迦族的圣人”。敦煌彩塑中有大量释迦牟尼“说法像”，壁画中有大量“说法图”和“佛传图”。佛传图详细描绘了释迦牟尼生平事迹，是一个长篇传记故事。由于篇幅所限，全部故事太长，只选主要情节讲述。
一、乘象入胎古时候，波罗奈国疆域辽阔，物产丰富，人口众多。国王净饭王贤德善良，王后摩耶夫人性情温和，深受百姓尊重。只是国王夫妇老迈年高，膝下无有儿子，不免忧心忡忡。
盛夏的一个中午，骄阳似火，天气闷热。王后摩耶夫人燥热不安，来到后花园菩提树下的凉亭内乘凉，躺在床上不知不觉睡着了，进入甜蜜的梦乡。她梦见一头白象脚踏白云，飘然而来，一个活泼可爱的小男孩坐在象背上笑着。白象从天空徐徐而降，落在床前。小男孩突然从象背上跳下来，从右肋下钻进夫人的胎中。
这时，白象大吼一声，踏着白云上了天，王后猛然惊醒了，把梦中之事告诉了净饭王。国王不知吉凶，请来一位相师圆梦。相师说：“小孩乘象入胎，是瑞祥之兆。恭喜王后身怀喜孕，恭喜国王有了太子！”国王听后大喜，重赏了相师。二、树下诞生王后真的怀孕了，自觉心情舒畅，食欲大增。净饭王愁眉换上了笑容，对王后更加关心。
这一年四月初八，怀胎十月的王后挺着肚子即将分娩了。她为了解闷，信步来到后花园散心。她站在枝繁叶茂、树冠如伞的菩提树下，只见园中各种鲜花争奇斗妍，花间蝴蝶飞舞，树上百鸟鸣唱，池中碧波荡漾，荷花含苞欲放…“啊，真是太美了！”王后右手抬起，抓住树枝。谁知一抬手，胎儿从她的右腋下呱呱出生了。王后高兴极了，只见婴儿生得眉清目秀，体态丰满，十分惹人喜爱。她张开双手想抱一抱刚生下的小宝宝，可那孩子眨巴着水旺旺的大眼睛，笑嘻嘻地站了起来，走了七步，生出七朵美丽的莲花，并一手指天，一手指地说：“天上天下，唯有我尊！”这时，天上飘下一位仙女把小太子轻轻抱起，放在凉亭的象牙床上。天上飞来九条龙喷吐香水为太子洗浴，称之为“九龙灌顶”。王后抱着儿子，坐着蛟龙拉的车回到王宫。飞天仙女从空中撒下美丽的鲜花，伎乐天奏起悦耳劝听的乐曲，诸神护送。早有人将喜讯报知净饭王。国王自觉喜不自禁，与文武百官、各界人士列队出迎。国王亲手抱着儿子走进神庙，跪拜天神先祖。相师为其子取名悉达多。从此，四月初八为释迦牟尼诞辰，俗称“浴佛节”。从神庙回宫，一路上百姓载歌载舞，隆重欢庆。国中出现了枯树生枝、浊流澄清、羊生双羔、马下双驹、地生莲花、刑狱废弛、树神出现等三十三种祥瑞。国王欢喜无比，选了吉日，正式册立悉达多为太子。
三、树下观耕谁知乐极生悲，在一片欢庆声中，不幸的事情发生了。七天以后，王后身患暴病去世了。国王只好把太子委托给性善心细的姨母抚育。悉达多太子在姨母的精心照料下，转眼长大成人。国王特意挑选了一位满腹经纶的老师教太子读书识礼，选了五百仆人陪太子读书，又请了一位武功高超的老师教太子学习武艺。太子天资聪颖，勤奋好学，经过多年刻苦努力，他知识渊博，武艺超群，力大无穷。
阳光温暖，春回大地。一天，太子出城游玩，来到田野，看见两头老牛喘着粗气拉犁耕地，农夫还不时地用鞭子抽打，只嫌老牛走得慢。犁铧翻起黝黑的泥土，好多蚯蚓、虫子被翻出蠕动着。一群鸟儿觅食，将蚯蚓、虫子饱餐一顿飞走了。太子触景生情，心中难受，站在树下苦苦思索着：老牛辛劳耕作，为啥还受皮鞭之苦？蚯蚓为何无故葬身鸟腹……他回到宫中，心事重重，闷闷不乐。
四、比武娶妻太子愁眉苦脸，整日想着众生皆苦的问题，不得其解。为了让太子快乐，国王挑选了数百名如花似玉的美女，每天弹奏出动听的音乐，跳起优美的舞蹈，供太子娱乐。可太子还是不高兴，常在僻静处独坐沉思。国王怕他闷出病来，在太子十七岁的这一年，决定向邻国花容月貌的裘夷公主求婚。‘裘夷公主提出，要用比武的方式选择佳婿，因为各国求婚的王子太多了。
这天，公主坐于宫门楼上观看比武。悉达多应约前来参加。他和同来比武的王子们来到城门口，见一头高大肥胖的白象，横在城门中间，阻碍人们出进，且性情粗暴，谁也不敢靠近它。太子走过去，双手举起大象，扔到城外的空地上。人们掌声齐鸣，赞声不绝。
比武开始。先比相扑。众王子见悉达多太子能举起几千斤重的大象，谁还敢上前比试？接着又比射箭。靶场设地山谷里，每隔一里悬挂着一面大铁鼓，直排共挂七面铁鼓。有个王子首先张弓发箭，只听嗖的一声，射穿了三面铁鼓，得意地站在一旁。还有个五大三粗的王子，一箭射穿了四面铁鼓，更是自命不凡。太子不慌不忙走了过去，搭箭在弦，运足气力，对准铁鼓，开弓射去，只听轰、轰、轰……七声巨响，一箭穿透了七面铁鼓。靶场内外暴发出雷鸣般的喝彩声。太子获胜，将珠璎掷与裘夷，娶她为妻。太子又用猜指环的方法纳了耶输为妃子。裘夷和耶输聪明美丽，温存贤惠，常给太子宽心，劝慰他不要愁眉苦脸，应高兴欢乐才对。可是太子仍然痴呆如醉，对美女爱妃全然不理不睬，晚上单独入睡，好像根本没有夫妻这回事。国王见太子娶妻纳妃后还是不高兴，更加焦虑不安起来。
五、出游四门太子在深宫住腻了，要出去游玩。这一天，他乘上七宝彩车，前呼后拥出东门而去。太子一路上观看田野美景，感到新鲜。正走着，看见一位面容憔悴、脊背佝偻、白发苍苍的老人，拄着根木棍，颤颤抖抖地在路旁走着。
“这是位什么人？”太子问侍从。
“这是老年人。”
“什么叫老年人？”太子不解地问。
“禀太子，婴儿长大后成为青年，随着岁月的流逝，会变成中年。到了老年以后，力单体弱，两鬓如霜，像太阳落山一样，生命就要终止了。”
太子听后，心情沉重，无心游玩，便令驱车回官了。
过了几天，太子又要出游。国王心想，前次出东门，太子回来心事重重，这次叫他出南门看看，也许能解心中烦闷。于是，太子在侍从的护卫下出了南门。七彩宝车走了不远，看见路边躺着一个面黄肌瘦、身穿破烂衣衫的人在痛苦地呻吟着，问：“这是什么人？”
“这是一个病人。”侍从回答。
“生的什么病？”
“看样子得了伤寒，又像是经常吃不饱，冻饿而病的。”
“病人在此无人照管，太可怜了！”太子心想。他又郁郁不乐地回宫了。多少天来，病人痛苦的呻吟声，萦绕在他的心头。
过了几个月，太子又想出游了。国王怕儿子再遇上什么伤感之事，就让他出西门去玩。
太子乘车出了西门，心情十分轻松，一路上和侍从说说笑笑。
倒也快活。正走着，太子发现路边的土坡上躺着一具尸体，脓血流淌，恶臭扑鼻，使人恶心呕吐。太子捂着鼻子问：“这也是病人吗？”
“不是，是一具尸体。”
“因何而死？”
“说不清楚。也许是病死、饿死、老死，反正人生一世，难免一死，谁知他竟死得这样惨！”
太子从未见过尸体，不免心中有些恐惧，无心再游，返回宫中，常默默地沉思：“人一生经历的灾难病苦太多了，若能脱离这些病苦该多好！”
国王见太子三次出城去游，都碰到了不愉快的事情，使太子愁上添愁。如果出北门能看歌舞升平的美好景象，他肯定会高兴的。
时隔不久，太子又想出游。国王让他出北门，看沿途早已布置好的太平景象。
太子这次骑马出了北门，见沿途绿树成荫，房舍齐整，来往行人穿戴一新，面带笑容，不觉疑虑重重，为什么北门外的风光这样美？百姓这样欢乐呢？他边走边看边想，不觉来到一片浓荫蔽天的树林边。他下马走进林中乘凉。六、树下问道太子在树下乘凉，林木深处走来一位童颜鹤发的长者，一手托金钵，一手持锡杖，目不斜视，脚下生风，转眼来到面前。太子见此人相貌不凡，便肃然起敬，忙上前施礼，问：“长者请留步。
请问你是何人？”
“我是比丘。”长者回答。
“请问比丘是什么人？”太子奇怪地问。
长者打量着太子，慢条斯理地说：“念你诚心实意请教，便开导于你。世上之法，皆是无常，我能以真道破除生死之根本。只要苦修守戒，息灭贪欲，不触色、声、香，脱离老、病、死、苦，就能达到彼岸，故名比丘。”话音刚落飘然而去。
太子望着长者的背影，高兴地说：“这是天神来为我指点迷途。
只要能脱离老、病、死、苦，我就修道。”他回宫后，日夜思想长老的妙言玄语，时刻念着脱欲为僧，长修正果。
七、逾城出家光阴如梭，转眼太子三十岁了。一天，太子请求国王说：“父王，我思索多年，还是入山修行才是正道，请答应我的要求吧。”
国王伤心地说：“孩子啊，宫中饭来张口，衣来伸手，荣华富贵，享受不尽。修行风吹日晒，食不饱腹，苦不堪言，你为什么要走这条路呢？再说，你走了，谁来继承王位呢？”
太子见父王不答应，闷闷不乐地走开了。
净饭王知道太子任性，认定的事非干不可。怕他偷偷进山，命令五百将士严守王城四门，不许太子出城。又让二位妻妃寸步不离太子，劝解他回心转意。
这一年二月初八的深夜，王宫里所有的人都昏昏入睡。二位妻妃也进入了梦乡。太子悄悄起来，穿好衣服，轻手轻脚地牵出一匹红毛骏马，骑上往城门口奔去。城门紧闭，若唤士兵开门就会惊动全城。太子正在为难之际，突然四大天王从空而降，各自抬起一只马蹄，腾空而起，迅速逾出王城。
太子夜半逾出王城，来到仙人苦修的山林中，东奔西跑，踏遍了山山水水，终于选定伽阖山的鹿野苑密林，苦行修炼真道。
再说王宫中，自从太子夜半逾城出家之后，城内乱作一团。国王令将士寻找太子，可是找遍山林寺院也未见踪影。
八、得道成佛正当王城如一团乱麻的时候，太子在伽阁山一心修道。他结跏而坐，沉静不语，饿了吃口麻麦粉，渴了喝口山泉水。鸟儿在他头上筑巢，野花在他身旁开落，阳光晒黑了他的皮肤，雨水浸湿了他的衣服。在天神的暗中保护下，他度过了好多年，可身体一天不如一天，瘦得皮包骨头，在泉水中一照，自己认不出自己。
他思忖道：“如果忍饥挨饿，将身体累垮，今后怎么继续修道呢？
要想修行成佛，就得多吃点东西，保养好身体。”于是，走兽献来的乳汁，他开始喝了；飞禽献来的鲜果，他也吃了。这样，身体才强壮起来。
也不知过了多少个寒冬酷暑，悉达多太子经过苦修苦炼，终于修成了正果。这天，他在河里洗浴完毕，天神就给他送来了金光袈裟，太子穿在身上，顿觉心情舒畅，神采焕发。他慢步来到菩提树下，只见乐土上面，长满了吉祥草，草丛中设有菩提座，八万诸天在这里各自设有金刚狮子座。太子结跏趺坐在菩提座上，金光万道，照耀着大地。
谁知金光照进了魔鬼窟。魔王做了三十二种恶梦，梦见悉达多菩萨要成佛了。他又惊又怕，又气又恨，咬牙切齿地派出所有魔鬼去千方百计地阻止他成佛。
这天，悉达多在菩提树下的菩提座上端身静坐，潜心默颂佛经。魔王先让魔鬼变成千姿百态的美女，在他面前卖弄风骚，百般献媚。可悉达多双目紧闭，口念真经，岿然不动。
妖女难以诱惑悉达多，魔王恼羞成怒，亲自率领魔鬼张牙舞爪，杀气腾腾地想把他置于死地。谁知悉达多的莲花宝座有佛光罩护，魔色难以近前，只得扫兴而归。
悉达多降伏了魔鬼之后，又默默地坐在菩提树下继续苦修苦炼。
在十二月初八这天，只听大地震响，天鼓自鸣，飞天仙女洒下鲜花，奏起仙乐……悉达多终于得道成佛了，他的心不受善恶之情所移动，彻底抛弃了淫、怒、痴、迷等念头，再也没有生死忧患了。
此故事绘于第290窟窟顶前部人字披东、西两披，各分三层连续描绘了佛传中八十七个情节，组成长达27.5米的长卷连环画。是莫高窟最早、保存最完整、规模最大、内容最丰富的故事画。是我国、也是世界上现存早期石窟壁画中最完好的一幅佛传故事画。
