《辞海》最初刊行于1936年,是按部首编排,以字带词,兼有语文字典和百科辞典性质的大型综合性辞典。选收词目十万多条,包括成语、典故、人物、着作、历史事件、古今地名、团体组织,以及各学科的名词术语等。
释文主要是介绍基本知识,解决读者“质疑问难”的需要,兼顾各学科的固有体系。《辞源》编纂于1908年,1915年出书。以时有的字书、韵书、类书为基础,吸收了现代词的特点:以语词为主,重在溯源,指出每个字、词最初出现在什么古书上,做什么解释。《辞源》共收词目十万余条。《辞源》
不同于《辞海》之处是:《辞源》侧重解释语词典故、古代文物和典章制度,不收现代自然科学和社会科学词目,收词止于鸦片战争。实际上它是一部古汉语专业性辞典。