中国古代汉字书写是竖行,这大约和汉字初期的书写材料是木简、竹简,书写工具有关。木简、竹简,狭窄而长,竖写起来很方便,毛笔也是从上往下写方便。从上到下,从右到左,这是古代的书写方式。等到汉代以后纸虽然发明出来了,但汉字书写已有很久的历史了,习惯的力量是强大的,仍然是通行竖写。隋唐雕版印刷出现,到宋代活字印刷发明,都仍是竖排竖行。到了清朝末年,一些知识分子学习西洋文化,提倡汉字改革,提倡拼音文字,力主改变传统的书写方式,改用从左到右的“横行”排列方式。1909年我国已有了用“横行”排版的书,它就是提倡文字改革的刘世恩写的《音韵记号》一书。刘世恩在书中讲解拼音方案,说“无师自通,兼识汉字”。
有人说汉字“横行”是从解放后开始的,这是不了解历史情况的臆猜。又有人说汉字“横行”始于1915年出版的《科学》月刊创刊号,这也是不正确的,显然把汉字“横行”排列的方法的使用时间,推迟了若干年。