中山君是战国初期一个小国的国君。一次，他为了笼络士大夫，以便巩固他的统治地位，便设下盛宴，真诚邀请住在国都的各位士大夫们前来参加。
有个名叫司马子期的士大夫也来了，因为来得较晚，人年轻，地位不高，只好坐在空下的末座上。大家喝着美酒，吃着野味，谈论着时政，兴致很高。酒过三巡，上羊肉汤了，每人一碗，唯独到司马子期座前，羊肉汤没有了。
司马子期坐在席间丢了面子，觉得十分难堪。于是，异常恼怒，愤然起身，退席而走。他投奔楚国，劝楚王讨伐中山君，自己做向导。
楚国是大国，兵强马壮。楚军与中山国的军队刚一交锋，中山国就溃不成军，中山君仓皇逃跑了。途中，有两个手持武器的人始终紧紧跟随着中山君，不惜流血受伤，拼着性命保护着他。中山君很纳闷，便问道：“你们是什么人，为什么不顾自己，出死力保护我呢？”
这两个人恭敬地回答说：“大王，您还记得吗？有一年夏天，麦子欠收，我们的父亲饿得躺在大路旁的桑树下，眼睛都睁不开，眼看就要饿死了。这时，您路过，看到我们父亲的惨状，赶紧下车，拿出一壶稀饭，给我们的父亲喝了，父亲这才免于饿死。后来父亲在临终时嘱咐我们兄弟说：‘中山君救我一命，你们要记住。日后中山君有难，定要以死相报。’我们这是礼尚往来，报答您的大恩啊！”
中山君听完后，仰天长叹，说道：“给予人家的东西不论多少，主要是在他真正有困难的时候；失礼得罪人，怨恨不在深浅，在于使人伤心啊！我因为一碗羊肉汤失礼了，结果失掉了国家；因为一壶稀饭救了一个人，在危难之时得到了两人以死相报！礼仪仁爱是这么的重要啊！”
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中山君有礼得以在危难之时得到了两人以死相报，中山君失礼导致毁家亡国，“有礼”“无礼”发生在同一个人身上却是如此戏剧性的结局，真是不得不使人深思讲礼仪的重要性。
