当提到高等外语教育事业时，首先应该想到的是普通高等外语教育和成人高等外语教育两大体系。自从实行改革开放以来，我国高等外语教育事业发展迅速，已具有相当的规模。逐步形成为适应国民经济建设和社会发展需要的多层次、多形式、多学科门类的高等教育体系，为社会主义现代化建设培养了大量各级外语人才，在国家经济建设与社会发展中发挥了举足轻重的作用。这些作用的实施应当归功于普通高等外语教育和成人高等外语教育的蓬勃发展。两者各具特色，在诸如培养目标、课程设置、教学组织等方面都有自己的侧重点，那么普通高等外语教育（以下简称为普外教育）与成人高等外语教育（以下简称为成外教育）是相对应的概念，两者的区别主要体现在以下几个方面：一、教育对象的不同。普外教育的对象主要是处于成长阶段的高中毕业生，这些学生通过了大学入学考试被择优录取到普通高等外语院校，是同龄人中的佼佼者。
成外教育的对象通常是成年人。有些成年人是为了适应环境的新要求而学习，成外教育延长了他们现有的教育。
有些成年人已经在外语学习方面具有一定的水平，成外教育提供给他们进一步强化学习的机会。
二、学习形式的不同。普外教育采取全日制教学形式，成外教育一般实行非全日制教学。
三、具体办学机构的不同。普外教育的任务一般由实施普通高等教育的外语院校承担，而成外教育的任务通常是由普通外语高等学校统一管理下的系部。例如成人教育学院、继续教育学院、夜大部、函授部等承担。
四、教育对象所接受教育的形式不同。普外教育包括外语类的本科教育、研究生教育和博士教育，这些统一都是很正规的学历教育。成外教育是一种较复杂的教育体系，主要包括外语类的继续教育、夜大教育、自学考试教育、远程教育、函授教育、在职培训等。可以通过成人高考或者自学考试录取，在几年的学习中成绩合格，毕业后被授予文凭的学历教育，也可以是培训性质的非学历教育。
五、课程设置的不同。普外教育的教育对象年龄基本处于同一水平，其内容带有很大的国家规定性，重视教学过程的标准性与规范性。与普外教育相比，成外教育涉及的内容更广泛、丰富，其目的是为了适应不同年龄、能力、水平以及学习目的的成人的需求。整个教学过程要体现出多样性、科学性与民主性。
六、教学组织的不同。普外教育基本沿用的是传统的课堂面授教学模式，教学效果有一定的成果或标准做参照，而成外教育与社会的发展衔接紧密，为了顺应社会发展的大趋势，通常采用灵活多样的教学方式。例如面授、函授、远程教育、网络教育、自学考试等。此外，普外教育与成外教育承担的具体教学任务、内部的运行机制也有所差异。
虽然成外教育与普外教育两种教育形式完全属于不同的教育体系，具有多方面的差异，但是两者都是我国高等教育系统中的重要组成部分，有着不可分割的紧密关系。成外教育对于普外教育的补充可以满足社会上更多求学者接受外语高等教育的需要，扩大外语高等教育规模，提高国民的整体素质，促进高等教育全球化。
成外教育的积极意义表现在以下几方面：
一、最大化地利用了普通高等外语院校的设施与资源经过多年的发展，普外教育已经具备完善的现代化教学设施与手段，学科分类齐全，教学实力雄厚，并且教育氛围良好，文化底蕴浓厚，拥有大批外语知识和经验丰富的教育学者与专家。成外教育是普外教育的一个下属系部，通常称为某某大学的继续教育学院或成人教育学院。在大学的统一管理与调控下，成外教育与普外教育可以共享一些教学资源与设施，例如可以公用图书馆、电教设备、教学楼、操场等。避免了物质浪费，同时，使各种资源最大化地发挥应有的功能与作用，受益更多教育对象。富余的普外教师可以到成外任教，既给成外的师资力量注入了新鲜的血液，也可以发挥自己的余热。此外，近几年，由于全国很多普通外语高等院校扩大招生规模，办学经费紧张，相当一部分院校靠贷款维持日常开销，在这种形式下，成外教育就显得尤其重要。成外教育一方面向社会培养输入了所需人才，另一方面通过适当收费，也在某种程度上解决了院校所面临的艰难处境，弥补了办学与管理经费的不足。可以说，普外教育管辖下的成外教育是普通外语高等院校深化改革的举措之一。通过成外教育，高等外语院校开始面向社会办学，由完全封闭的象牙塔走向开放，办学的社会影响力显著提高。高等外语院校生机勃勃、充满活力，经济效益也得到了相应的提高。成外教育使高等院校与社会接轨，与普外教育一起服务于社会，为我国经济的繁荣与发展培养一批批品学兼优的外语人才。总的来说，成外教育的进一步发展离不开普通高等外语院校的大力支持与协助，普通高等外语院校有责任与义务扶持成外教育，使其发挥出自身的最大潜力。
二、高等外语教育体系更加完善
成外教育是普外教育的有效补充，两者共同构成了高等外语教育体系，缺一不可。普外教育属于精英教育，培养的教育对象基本处于同一起跑线，水平较齐整；成外教育是一种大众化教育，面向的教育对象外语水平参差不齐，接受教育的动机也各不相同。随着高等教育体系改革的逐步完善，其结构也进一步得到优化。打破了原先已有的、僵硬的旧格局，开创了可喜的、依靠多种形式办学的新局面。在我国外语高等教育改革与发展的进程中，成外教育扮演了不可替代的角色。这种进程的体现之一就是精英教育向大众化教育的演变。高等外语教育大众化是社会发展到一定阶段的必然产物，标志着知识性社会的形成。成外教育是社会发展赋予高等外语教育的新的内容与模式，没有成外教育，普外教育模式就单一。大量因高考失利而被拒在院校大门以外的教育对象，或想通过高层次进修提高自己外语能力的教育对象将失去接受教育的机会，我国国民的整体素质将受到影响，高等外语教育体系也显得支离破碎，缺乏完整性。因此，普外教育与成外教育的均衡发展是高等外语教育体系健康发展的重要保障。
