圣历元年（公元698年）三月初九，武则天假托庐陵王有病，派遣职方员外郎瑕丘人徐彦伯召庐陵王和他的妃、儿子们返洛阳治病。
庐陵王李显为唐高宗的第七子、武则天所生的第三个儿子。刚出生那年，武则天荣升任皇后，因为这一年为显庆元年（公元656年）父亲高宗给他起名为“显”。
上元二年（公元676年），二十岁的李显被父亲封为道行元帅，领左卫大将刘审礼等四十二总管抵御吐蕃入侵，打了几次胜仗，赶走了吐蕃。
唐高宗大为高兴，认为此子是可塑之材，次年，封其为英王，并赐名“哲”。
其实，李显性格懦弱、人品平庸、才能低下，根本负担不起高宗对他的爱。这次迎击吐蕃的胜利，全是手下将士们的功劳，李显本身什么也没有做，只是木头人一样，走走过场，仅此而已。
同在这年（上元二年、公元675年），李显聘长安赵氏为妃，生了一个女儿，聪明伶俐，深得高宗所喜。然而，武则天不知出于什么心态，找了个茬，把赵氏囚禁在内侍省，并且将囚房的四面用木板钉死，不透一点儿光亮，活活将赵氏关成了一具干尸，死在了里面。
对于爱妃的暴毙，李显噤若寒蝉，屁也不敢放一个。
立了李显为太子，高宗才慢慢觉察出李显的低能，为了帝国稳定发展，高宗赶紧对李显进行强化训练，让他进入国学学习系统的治国修政知识，提前让他担任“监国”，直接参与朝事的处理，又将李显的儿子——只有三个月大的李重润立为皇太孙。
但这一切均不能援救李显被废的命运。
弘道元年（公元683年）十二月月高宗病死，李显屁颠屁颠地继承了帝位。但，继位才短短三十六天时间，就被武则天废为庐陵王，贬出长安。
被废的表面原因说来巨搞笑。李显登上了皇帝宝位，忘乎所以，似乎不知道自己是姓什么的了，以为老子天下第一——正常情况下，皇帝，的确是老子天下第一的人物，但李显不是，绝不是。因为，他上面还有一个蛮横霸道的母亲，而且，这个母亲还是有强烈的权力欲的。李显要任命皇后的父亲韦玄贞为侍中，裴炎坚决不同意，李显赌气说：“我就是把天下交给韦玄贞，又有什么不可以呢？难道还吝惜一个侍中的职务？”你这么拽，你母亲知道吗？裴炎大怒，将李显的话一字不漏地转述给武则天。武则天正愁没有借口废李显，一听，乐了。
那天，武则天把朝臣召集至乾元殿，指挥军队入宫，下令废现任皇帝为庐陵王。李显委屈万分地说：“我有什么罪？”武则天气势汹汹说：“你想把天下交给韦玄贞，还敢嘴硬？！”
李显遂于嗣圣元年（公元684年）四月被流放到房州（今湖北省房县）。
这个房州地处僻壤，异常荒凉，大唐刚开国那会，将州郡设在竹山，到了贞观十年（公元636年），才置房州，总辖房陵、永清、竹山、保康四县，全境人口不过才七万多人，且有治无城。
李显到了房州，无处安歇，只得留工匠建“庐陵王城”，自己领着妻小恓恓惶惶地迁往均州（今湖北省丹江口市）暂住。就在前往均州路途中，“安乐公主”出世，由于事先没有任何准备，李显只得用自己的衣服充当婴儿的襁褓，因此，安乐公主就得了个“裹儿”的小名。由此可知李显的落魄境况。
“庐陵王城”建好后，李显又命人在城中修建了一座高达百丈的“望北台”，每日黄昏，李显登台北望京师，以慰乡思。
在房州的日子，李显每每想到两个哥哥的惨死和自己不幸的遭遇，就对母亲的凶残不寒而栗，忧惧万分，有时，夜半在梦中惊醒，汗水湿透脊背。
所幸，妃子韦氏善解人意，一直不离不弃地跟着他，安慰他。
听说职方员外郎徐彦伯来访，神经质的李显以为是母亲派来索要自己性命的使者，吓的要上吊自杀。韦氏抚着他的背脊说：“祸福无常，不见得就一定是赐死，何必如此惊恐。”李显才诚惶诚恐地接见了徐彦伯。
听徐彦伯说明了来意，夫妻俩这才放下心来，知道要苦尽甘来了。
不过，庐陵王入京之事朝廷百官和武氏诸王均不知晓。
武则天召李显上殿，藏于垂帘之后，再传狄仁杰入宫，语带威胁地说：“之前卿所议之事，非比寻常，朕经过反复权衡，最终觉得卿所议为上，但忠臣事主，必须一心一意，不能存有他心，今日请卿再来商议，天下之位全于爱卿一句话，符合朕的心意便罢，若不符合朕的心意，则诛杀不赦。”
狄仁杰察言观色，知武则天乃是色厉内荏，早猜出了几分，胸有成竹地答道：“以臣所知，天下之位乃太宗皇帝之位，陛下岂能得而专有！太宗平定天下，就是为了子孙能够继承社稷，岂是为了武三思等人！陛下身为大帝皇后，大帝患病，令陛下暂时监国；大帝崩后，天子之位应归大帝嫡子。陛下取得帝位，十有余年。今日商议皇位承继之事，理应归于李氏子孙，岂可更生异议！”狄仁杰短短数语，说到后来，竟然情不自禁，慷慨激昂，老泪纵横。
武则天大受感染，也是呜呜流涕，泪湿衣襟，颤巍巍地站起，抚狄仁杰之背，哽咽着说：“卿非朕之臣，乃是大唐社稷之臣也！”命左右卷起珠帘，唤出李显，一字一顿地对狄仁杰说：“今日即还卿储君。”
狄仁杰抬眼一看，李显赫然就在眼前，不由喜出望外，拜伏称贺。
武则天回头对李显说：“还不赶紧拜见国老？尔且听着，尔得为天子，全赖国老所予！”
狄仁杰一听，觉得言重了，吓得免冠顿首，久久不起。
按照狄仁杰的意思，庐陵王还都，外人并不知晓，只道他尚在房州，如若即日公布已在神都，不免惊骇人心，臣民疑虑，不知真假。不如，先安排其暂停洛阳南龙门石像驿，以百官具仪仗隆重迎入宫中，方显郑重其事。
武则天点头称是。
李显回京，李显的弟弟李旦再笨，也知道自己该怎么做了，赶紧向母亲武则天辞让皇嗣之位。
李旦是唐高宗李治最小的儿子、武则天的第四个儿子，龙朔二年（公元662年）六月一日出生于长安城含凉殿，最初的名字叫做“旭轮”，之后去旭叫做“轮”。仪凤三年（公元678年），徙居洛阳，改名旦。
嗣圣元年（公元684年）二月，武则天将刚刚登上帝位的李显废掉，考虑到自己的政治经营还没有达到足以改朝换代的火候，就将李旦推向了前台。
武则天宣布立豫王李旦为皇帝，王妃刘氏为皇后，长子永平郡王李成器为太子。废皇太孙李重照为庶民，改年号为文明。
于是，李旦取代了皇兄李显的帝位，成为继李显之后的唐朝第五任皇帝，时年22岁，与高宗登基时的年龄一模一样。
李旦被立，却不能在正宫上朝听政，且只能居住在别殿，武则天则以太后身份临朝称制。李旦实际上只是个傀儡皇帝。
同年，武则天又改元为光宅，一年用了三个年号。
可以说，武则天除了没有改朝换代以外，在政治上已经为所欲为了。
不过，随着徐敬业扬州兵变和宗室越王贞等人的起兵，武则天在动用武力疯狂镇压的同时，又从政治上攻心，释放出要还政于李旦的空气。
垂拱二年（公元686年）正月，武则天果然真的下诏复政于李旦。
李旦知她也只是说说而已，也就做戏做全套，坚定不移地拒绝，武则天也就借坡下驴，继续临朝称制，把持朝政。
武则天看李旦这么上路，转过年来的春正月，就把李旦的几个儿子都封为亲王：如李成美为恒王，李隆基为楚王，李隆范为卫王，李隆业为赵王，似乎把李旦的帝王之尊抬得无上高大。
这，就让年轻的李旦错误地认为母亲是可能是真对自己好，于是就和宰相刘祎嘀嘀咕咕起来，考虑着要不要过问一下朝政。
刘祎是个忠义正直之人，就想办法帮李旦造势。他先是试探着和凤阁舍人贾大隐商讨：“太后既然废昏立明，就没有必要再临朝称制了，应该早还政于天子，以安天下人之心。”
贾大隐和刘祎不是一路人，将刘祎的话像传声筒一样转给武则天邀功。
正野心勃勃要登上皇帝宝座的武则天气坏了，立刻把刘祎抓起来，免官治罪。
李旦还不知好歹，上疏替刘祎求情。
刘祎本来只是惨遭免官而已，因为李旦的求情，彻底激怒了武则天，被武则天赐死家中。
李旦也因此遭到了软禁。
武则天一步步地走上自己的政治峰巅，去摘取那原本只属于男性的帝王权杖，谁也不可阻挡。
李旦只能仰望着她的背影，枉自嗟叹，无力回天。
永昌元年（公元689年），武则天开始使用周历。同时，改元为载初元年（公元689年）。这一年，武则天开始使用了自己的新名字——曌。从此，为了避讳，发布的诏书就改称“制书”。为了配合武则天的政治改革，不久有数万人上表请愿，请求武则天实施改朝换代。
朝不保夕的李旦，已经相当圆滑和聪明了，赶紧上表请求母后荣登大宝，并恳请赐自己武姓。
虽说李旦此举纯属自我保全的需要，却也给武则天的改朝换代留了一个台阶。
天授元年（公元690年）九月，武则天兴高采烈地接受了儿子李旦和群臣的请求，并于九月九日改唐建周。李旦被降为皇嗣，赐姓武，改名为“武轮”，徙居东宫，待遇和规格和皇太子相当，但是不再给他皇太子的名分。之前的皇太子李成器也就成为皇孙，皇后刘氏也从降为妃。
尽管作为皇嗣，李旦的危险也并未解除。
武则天宠信的户婢韦团儿居然看中了这位过气的皇嗣，频频向他发起******。
李旦的日子过得如履薄冰，怎敢节外生枝，造出事端？他不冷不热地拒绝了团儿的求爱。
这，让团儿因爱生恨，暗中在李旦的妃子刘氏和德妃窦氏的住所埋了一个木头人，然后诬告她们行厌蛊妖法，诅咒武则天。
她们真是不想活了！武则天听了团儿的诬告，不加分辨，于嘉豫殿将刘氏、窦氏就地处死，并秘密地埋在宫中，时为长寿二年（公元693年）正月二日。
两位皇嗣的妃子，就这样人间蒸发了。
李旦不敢过问，在武则天面前，该吃吃、该睡睡，泰然自若，好像从来都没有发生过什么事。
即便如此，又有人告发李旦的窦德妃的母亲庞氏行为不轨，庞氏被判处斩，差点丧命。而出面替庞氏洗刷冤情的御史徐有功，也被加上“阿党恶逆”的罪名，被判了绞刑，险些搭了一条性命。
这是一段多么暗无天日的日子啊。
短短一个月的时间，武则天又将李旦的几个儿子爵位全部降为郡王。李成器本为皇太子，武则天称帝时降为皇孙，因为武则天不爽了，现在又被降为寿春王；李成义则被降为衡阳王，李隆基降为临淄王，李隆范降为巴陵王，李隆业降为彭城王，悉数被囚禁于宫中。
为了防范李旦，武则天又严令凡公卿，未经其本人允许，谁也不准私自拜会。
前尚方监裴匪躬和内常侍出于同情，偷偷去看望了一下李旦，武则天得知，二话不说，下令将此二人腰斩于市。
从此，文武百官噤若寒蝉，谁也不敢走近李旦半步，生怕稍有不慎便招致杀身之祸。
李旦被彻底孤立，生不如死。
有奸邪之辈为了迎合武则天，干脆诬告李旦有异谋。
武则天马上立案，并钦点得意杀手来俊臣经手查办此案。
来俊臣雷厉风行，遍捕李旦王府的人员，严刑拷打。
太常乐工安金藏为李旦说了两句公道话，结果被来俊臣拷打得皮开肉绽、生不如死。
安金藏被拷打得急了，将心一横，说：“你既不信我的话，我可以剖腹取心以证皇嗣的清白！”说完，用利刀自剖其腹，将五脏掏出，鲜血满地，在场的人无不触目惊心。
此事惊动了武则天，其体内残存的一点点母爱被激发，命人放过了李旦，并派人救治安金藏。
庆幸的是，当时的医学水平已经相当发达了，安金藏的五脏被重新放回原位，医生用桑皮线缝合肚皮，安金藏终于死里逃生，从阎王殿逃了回来。
武则天见到病愈的安金藏，还颇有感触地说了一句人话：“吾有子不能自明，使汝至此。”
现在，被废黜为庐陵王的哥哥从房州回来了，而自己又不是母亲看好的儿子，只要能保存性命就不错了，还多想什么呢？于是，李旦称病，一口咬定自己年幼，力求按照长幼次序逊位于兄长。
但是，这皇嗣的位子，又岂是你想让就能让的？武则天虽说已经接李显回来了，但心里始终放不下那些和自己有血缘关系的武家子弟，还没下定最后的决心呢。
就在这个关头，又发生一件事，终于让李显登上了太子之位。
