中国有两句俗话，叫做“见什么人说什么话”“看人下菜碟”。这两句话多含贬义，往往是用来指说那些逢迎取巧的人。但是，如果除了其中的贬义，这两句话对于学习语言运用来说却是很有指导意义的，那就是告诉我们：说话要看对象。
说话要看对象，意思是指要看对象的身份、地位、年龄、性别、职业、文化水平，等等。当我们与人说话的时候，必须了解对方的上述情况，然后选择与之相适应的表达方式，才能取得交际的成功。
比如有一个学生问一位教授：“你今年几岁了？”教授听了很不高兴，不予理睬。这是为什么？原来这个学生犯了说话不看对方身份地位及年龄特点的错误。首先，学生对老师（下对上）不能称“你”，而应该称“您”，因为“您”表示尊称。其次，他问“几岁了”，这在普通话中是对十岁以内的小孩的问法，这样问一位教授，显得十分没礼貌。
日本一位教授举过如下一个例子：
成人：贵庚几何？
孩子：不知道。
成人：你有哪些雅好？
孩子：不知道。
成人：你的理想和抱负是什么？
孩子：不知道。
很显然，这次交际失败了。究其原因，就在于这位成人没有考虑对方是个孩子（涉及到年龄和文化水平）。这种情况在中国人对中国人说话的情况下，当然是笑话。但在外国人没有学透汉语的情况下，是可能出现的。上面三句问话如果说成下面这样，孩子就会听懂了：
你今年几岁了？/你都喜欢干什么？/你长大了想干什么？
说话时也要注意对方的性别。比如按照惯例，和女性谈话时不该问人家的年龄和婚姻状况。但有些国人（特别是农村老太太）却不懂这个规矩，见了女孩子喜欢问：“姑娘多大了？有对象了没有？”这在外国人听来是很不礼貌的，就是有文化素养的中国人听了，也会不高兴回答的。另外，当面夸女性漂亮，在中国人也是不习惯的，仿佛有居心叵测的嫌疑。但在外国人看来这是客气的表现，还要答一声“谢谢”呢。
此外，中国人有时喜欢问对方的工资是多少，这问题绝不能向外国人提出，否则会看作不尊重对方隐私权。
和一位农民谈话与和一位教授谈话，选词用句都会有区别。就拿称呼来说吧，你对农民可以称呼“老大爷”“老大娘”，而对教授这样称呼，一定会碰钉子。你得称呼“先生”“老师”，或直接称“×教授”。记得有一年的某一天，我走在南开大学校园的小路上，迎面来了一位工人模样的人，向我问路时称我为“师傅”，我心里感到很别扭。“师傅”是对工人的称呼，在校园里称教授为“师傅”很不妥。这就是没看对方职业和文化水平所致。
总之，交际不单单是传递信息而已，它涉及到诸多的语用因素。尤其在涉外交际中，更有许多讲究，如不注意，往往会造成交际的失败。因此，要想取得成功的交际效果，必须考虑说话要得体，这其中就包括要注意看对象，亦即“见什么人说什么话”。
