大陆架是海洋边缘围绕大陆的平浅海底。18世纪中期，人们在铺设海底电缆时发现了它，这里海底地形平坦，它的外缘与大陆坡分界处有一个明显的坡折。坡折处的水深平均是130米，最浅的是非洲岸外大陆架，水深只有80～90米；最深的是前苏联北部巴伦支海大陆架，水深达550米。大陆架是海洋中最富饶的海域，大大小小的河流把陆地的大量营养盐带入海中，首先进到大陆架区，对海中鱼、虾、蟹和贝等生物生长十分有利，因而大陆架区是人们捕鱼的重要海域，也是航运的重要航线通过区。20世纪40年代以来，人们开始在大陆架区开发海底石油和天然气，目前大陆架区石油和天然气的产量占全世界产量的1/3，随着科学的进步，这一比例会越来越高。
大陆坡
大陆坡是大陆架与大洋盆地之间较陡的斜坡海底。它从水深130米倾斜到3500米深处，面积达2870万平方千米，占整个地球表面积的5%～6％，是地球上最大的斜坡地形。目前，科学家发现大陆坡是大陆和海洋的真正分界线，因为大陆区地壳的厚度在30千米以上，大洋区地壳厚度在8千米以下，它们的过渡区就是大陆坡；大陆坡地壳厚度一般在15～25千米之间，称为过渡型地壳。大陆坡上最奇特的一种地形是一条条横切大陆坡的海底峡谷，它的沟头在大陆架外缘，沟口在洋底；它像陆上河流一样，还有分叉，沟中有泥沙流动，流动的速度此一般汽车速度还快，有很大能量，常冲断人工架设的海底电缆。
千姿百态的奇妙地貌是怎么形成的呢？为什么会有今天我们所看到的奇妙景象呢？要想得到答案，必须要知道各种地貌形成的原因。如果按形成的原因，可分为构造地貌、侵蚀地貌、堆积地貌、河流地貌、喀斯特地貌、风成地貌、重力地貌等。
流水地貌是由于流水作用而形成的各种地貌。天空中降下的雨、雪、冰雹等，形成水后会顺着坡面、沿着沟谷和河谷从高往低处流，在流动中对地壳同时进行着侵蚀、搬运和堆积等作用，于是就形成了流水侵蚀地貌和流水堆积地貌。在各种侵蚀作用中，流水的侵蚀作用特别强大和普遍，像冲沟、溪谷、河流、峡谷和瀑布等，都是流水侵蚀地貌。流水的侵蚀，会使坡面变得破碎，使河谷变得更深更宽阔。侵蚀下来的物质随着水流被搬运走，在地势低平水流流速缓慢的地方堆积下来，日久天长便形成了像冲积扇、三角洲、冲积平原等流水堆积地貌。只要有水流的地方，就有流水地貌，所以，降水量大的湿润地区流水地貌就到处可见了。
三角洲
三角洲是河口地区的三角形冲积平原。当河流在流进海洋或湖泊的时候，由于地形平坦，所以流速减慢，水流变得分散，河水中长江三角洲挟带的泥沙便渐渐地沉积下来，往往先形成沙岛、沙洲或沙嘴等，它们进一步发展就形成了三角洲。三角洲的顶端指向河流上游，底边则是三角洲的外缘。泥沙的不断沉积，使三角洲的外缘不断向海洋或湖泊扩展，面积也不断变大。如果泥沙在外缘之外沉积，就会形成水下三角洲，中国长江三角洲外就有很大的水下三角洲。三角洲地势低平，河网交错，湖泊星罗棋布，是良好的农耕区和“鱼米之乡”。世界上最大的三角洲是南亚的恒河三角洲，面积达8万多平方千米。据统计，全世界三角洲的面积仅占全部陆地面积的1％，但却养育了世界上1／7的人口，并且许多大城市都建在三角洲地区。
冲积平原
冲积平原是最为常见的一种平原。它是河流挟带的泥沙，在搬运的过程中随着流速的减慢，在地势较为平坦的地区逐渐沉积下来而形成的。冲积平原地势平坦，面积宽广。冲积物往地势平坦的华北平原往具有上细下粗的层次结构，多沿河谷延伸，分布在河流的中下游地区。要形成冲积平原，首先河水中要挟带有一定数量的泥沙，因为一定数量的泥沙是形成冲积平原的物质条件；另外，河流流经的地区要平缓一些，因为平缓的地势使河流流速放慢，泥沙的沉积才有可能。冲积平原一般由大面积的山麓冲积扇、两岸的河漫滩和河口三角洲等部分组成。中国的华北平原就是典型的冲积平原。冲积平原由于土层深厚，土壤肥沃，灌溉便利，一般都是重要的农业区。
洪积平原
洪积平原是由于洪水泛滥，泥沙堆积而成的平原，所以也叫“泛滥平原”。洪积平原的面积一般比较宽广，多分布在河流中下游的两岸。每当汛期到来，洪水泛滥，河水漫出堤岸，造成泥沙在这里堆积。随着汛期的到来，水位不断上升，洪水的泛滥对河流两岸的侵蚀作用加剧，致使河谷两侧的谷坡逐渐后退，河谷变得更为宽阔。洪水挟带的泥沙反复在这里堆积，最后就形成了洪积平原。这种平原的地表十分平坦，起伏变化很小，在各大河的中下游地区发育得最好。如果洪积平原进一步发展，面积不断扩大，最后就形成了冲积平原。因为这里常有洪水泛滥，地势又较低平，因此，要注意防止洪水灾害。
滨海平原
滨海平原是分布在沿海地区的平原，因靠近海岸，所以也叫“海岸平原”。这类平原所在的地区，原来曾是海洋的一部分，后来因为受到地壳运动的影响而逐渐上升，或者是由于海平面的下降，致使这部分逐步露出海面。这类平原的地势十分低平，并且向海洋方向有微微的倾斜。中国华北平原的东部滨海部分就是属于这类平原。在这类平原的低洼易积水的地方，或者在地下水位较高的地区，往往有一定面积的盐土和碱化土分布，土壤中的盐碱含量较高，对农作物生长十分不利。天生桥天生桥天生桥也叫“天然桥”，是两端和地面连接，中间悬空如桥一样的地貌。在石灰岩分布地区常常可以看到，主要是地下溶洞或地下河的顶部两侧岩石发生崩塌，中间残留部分露出地表而成。其他还有黄土分布地区或海滨地区，由于流水或海水的侵蚀而成的。美国西部的科罗拉多高原上有一座庞大的天生桥，高出水面94米多，桥顶厚13米，桥面宽6.7~10米，像彩虹横卧在一条小河上，甚为壮观。中国云贵高原上贵州省黎平县发现了一座天生桥，它长达118.92米，比原先人们认为最长的天生桥——美国犹他州的“风景拱门”桥长出30.22米，成为目前世界上真正的最长的天生桥。
