吕不韦是战国末期卫国大商人，积累起千金家产。秦昭王太子去世后，把二儿子安国君立为太子。安国君有二十多个儿子，排行居中的儿子名叫子楚。子楚的母亲是夏姬，并不受宠爱，所以子楚作为秦国的人质被派到赵国。秦国多次攻打赵国，赵国对子楚也就不以礼相待。
子楚在赵国当人质时，乘的车马和日常财用都不富足，生活困窘，很不得意。这时吕不韦到邯郸去做生意，见到子楚后非常喜欢，说：“子楚就像一件珍奇的货物，能贮存起来，等候机会定能高价出售。”于是他就前往拜访子楚，对他游说道：“我能光大你的门庭。”子楚笑着说：“你还是先光大自己的门庭，然后再来光大我的门庭吧！”吕不韦说：“你不知道，我的门庭要等到你的门庭光大以后才能光大。”子楚知道吕不韦所说的意思，就和他坐下深入交谈。吕不韦说：“秦王已经老了，安国君被立为太子。我私下听说安国君非常宠爱华阳夫人，能够选立太子的只有华阳夫人一个，而华阳夫人又没有儿子。现在你有兄弟二十多人，你又排行中间，不受秦王宠幸，长期被留这里当人质。即使是秦王死去，安国君继位为王，你恐怕也无法指望和你兄长及秦王身边的其他弟兄们争太子之位。”子楚说：“是这样，但又能怎么办呢？”吕不韦说：“你很窘困，又客居此地，拿不出什么来献给亲长，结交宾客。我吕不韦虽然不富有，不过我倒愿意拿出千金来为你西去秦国游说一番，侍奉安国君和华阳夫人，好让他们立你为太子。”闻听此言，子楚当即叩头拜谢道：“您的计划如果实现了，我愿意分秦国的土地与您共享。”
吕不韦于是拿出五百金送给子楚，作为他日常生活和交结宾客的费用；又拿出五百金买了许多珍奇玩物，自己带着东西去秦国游说。到了秦国国都，他先拜见华阳夫人的姐姐，把带来的东西统统献给了华阳夫人。他对夫人说：子楚聪明贤能，结交的诸侯宾客遍及天下，他常常说“我子楚把夫人看成天一般，日夜哭泣思念太子和夫人”。听了他的话夫人非常高兴，吕不韦乘机又让华阳夫人的姐姐劝说华阳夫人道：“我听说靠美色受宠的，一旦色衰，宠爱也就随之减少。现在夫人您侍奉太子，甚被宠爱，但您自己毕竟没有儿子。不如趁早在太子的儿子中结交一个有才能而孝顺的人，立他为继承人并像亲生儿子一样对待他，那么，丈夫在世时受到尊重，丈夫死后，自己立的儿子继位为上，自己最终也不会失势。这就是人们所说的一句话能得到万世的好处啊。不在容貌美丽之时树立根本，等到容貌衰竭失宠后，虽然想和太子说上一句活，还有可能吗？现在子楚贤能，而自己也知道排行居中，按次序又不能被立为继承人，他的生母又不受宠爱，所以自己主动依附于夫人，夫人若真能在此时提拔他为继承人，那么夫人您一生在秦国都要受到尊宠了。”华阳夫人听了这话认为很对，就趁太子方便的时候，委婉地谈到在赵国做人质的子楚非常有才能，来往的人都称赞他。接着她又哭着说：“我有幸能进入后宫，但遗憾的是自己没有儿子。我希望能立子楚为继承人，以便我日后有个依靠。”安国君答应了，就和夫人刻下玉符，决定立子楚为继承人。安国君和华阳夫人都送了好多礼物给子楚，并请吕不韦当他的老师。白此子楚的名气在诸侯中越来越大。
且说吕不韦在邯郸正与一能歌善舞的女子同居，并使她怀了孕。子楚有一次和吕不韦一起饮酒，看到此女子非常喜爱，就起身向吕不韦祝酒，请求吕把此女赐给他。吕不韦起初很生气，但转念一想，已经为子楚破费了大量财产，为的是钓取奇货，于是就献出了这个女子。但此女却隐瞒了自己有孕在身。后来，此女生下个男孩取名政。子楚就立此姬为夫人。
秦昭王五十年（前257年），秦国派王齮围攻邯郸，情况非常紧急，情急之下赵国想杀死人质子楚。子楚就和吕不韦密谋，拿出六百斤金子送给守城官吏，得以脱身，逃到秦军大营，这才顺利回国。赵国又想杀子楚的妻子和儿子，因为子楚的夫人是赵国富豪人家的女儿，母子二人才得以隐藏起来。秦昭王五十六年（前251年），昭王去世，太子安国君继位为王，华阳夫人为王后，子楚自然就成为秦国的太子。赵国也护送子楚的夫人和儿子赢政一起回到秦国。
秦王继位一年后去世，谥号为孝文王。太子子楚继位，就是后来的庄襄王。庄襄王尊奉为母的华阳王后做了华阳太后，生母夏姬被尊称为夏太后。庄襄王元年（前249年），任命吕不韦为丞相，封为文信侯，把河南洛阳十万户作为他的采邑。庄襄王即位三年之后死去，太子赢政继立为王，尊奉吕不韦为相国，称他为“仲父”，家有奴仆万人。
