从前，有一位杂技演员，他练就了一身的好本领，其中最厉害的就是用头顶碗，他把碗放在脚上、腿上，然后往头上踢，一踢一个准，几乎从来没有失过手。他还可以顶着碗舞剑，碗从来都没有掉下来过。人们争相传颂他高超的技艺，对他非常敬佩。
国王也从左右的嘴里听说了这位杂技演员的本领，也目睹过他的表演，十分欣赏他的功夫。有一天，邻国的使臣来到宫中做客，说是久闻杂技演员的大名，想亲眼见识一下。国王便把杂技演员召入宫来，要他在使臣面前表演，让使臣尽情领略杂技演员那炉火纯青的技艺。
国王命人拿来了十个瓷碗，递给他说：“今天请先生来，是想请你展示一下您精湛的本领。因为有外国使臣在场，因此先生的表演关系着我国在其他国家那里的名声问题，所以如果没有任何失误的话，我就赏赐给你黄金万两，以感谢你为国争光，如果有一个碗掉了下来，那就要没收你在我国的房屋和财产。现在请先生开始吧。”
杂技演员听了国王的话，一言不发，面色变得凝重起来。他慢慢接过碗，想到自己这次的表演关系重大，一向镇定的杂技演员呼吸变得急促起来，顶碗的头变得好重，脖子也微微发抖。表演开始后，他不像以前那样表情轻松，脸上的肌肉都僵硬起来。他终于下定决心踢了一个碗，碗在空中划了一个弧后落在了他的头上，他又开始踢第二个，可是这次碗却偏了方向，他正想偏头去接，不料头上的碗也都掉了下来，杂技演员的脸色一下子白了。
杂技演员收拾好碗，勉强陪笑向国王告辞，悻悻地离开了王宫。国王在失望的同时掩饰不住心头的疑惑，就问手下：“他平常表演从不失误，为什么今天他却大失水准了呢？”
手下解释说：“杂技演员平日表演，是在一颗平常心之下，水平自然可以正常发挥。可是今天他的表演直接关系到国家的利益和他的切身利益，叫他怎能静下心来充分施展技术呢？”
