提到海派画，自然而然会想起清末民初上海的两位大画家任伯年和吴昌硕。任画俊逸，吴画奔放，他们都是近代中国画的创新大家，影响及于全国。如果要为海派画定一个界说，那么创新便是这个画派的精魂。
任伯年和吴昌硕在上海的传人很多，近年最著者当推江寒汀和王个簃。读江画如读任画，读王画如读吴画，神韵气局，都得师门的规矩。吴门弟子（指艺术影响而言）遍天下，但吴派画的精魂却跑到了北方齐白石那里。齐白石从“青藤门下走狗”投奔到缶翁门下，才最后确定了自己的艺术范围。但是他抱定“似我者死”的宗旨，决不模仿，终于大大发展了吴派画，留下了许多在吴昌硕那里看不到的精绝之作。把齐画说成海派画，也未始不可。
中国的花鸟画到了任、吴、齐这三个人，可称至矣尽矣。
他们继徐青藤、赵之谦之后，把细笔粗笔的技法发挥得淋漓尽致。要再向前发展，就得引入新的机制。值得注意的是，近年上海出现了与任、吴、齐并驾齐驱的林风眠。他把西洋画的一些东西溶进中国画，开创了特别的画格，为海派画注入了新生命。他所画的小雀、苍鹭和苇塘暮色，境界深远，近于王国维所标举的无我之境：“采菊东篱下，悠然见南山。”“寒波澹澹起，白鸟悠悠下”。他画的落霞与孤鹜齐飞图，也最得唐人诗意之真。细究起来，无非是他找到了最适宜表达诗情的形式与色彩。绘画是形式与色彩的组合，而画家所使用的形式与色彩以及他所达到的境界，是不相同的。林风眠笔下的花鸟、风景、人物，既不同于凡高，也不同于齐白石。完全是一种新派的中国画。林画何以洛阳纸贵？它提示了海派画出路之所在。
海上代有才人出，各领风骚几多年？林风眠之后，有百岁画家朱屺瞻独领风骚。有人说他引印象派入中国画，寻求宏观境界，气局很大。如此看来，海派画的道路无比宽阔。如果把从本世纪初的任伯年、虚谷、吴昌硕，一直到接近世纪尾的历代海上名家画一起摆出来看看，那将是一个极坚强的阵容，一宗极可观的艺术财富，并可从中见到海派画创新的轨道：从吴昌硕的传统出新到林风眠、朱屺瞻的中西融合，海派画的特点就是有新鲜感。
