“皇儿，你终于回来了，可想死皇娘了。”佟嫣然与武王殿下一进入寿安宫，立在走廊上的端敬太后竟不顾礼数，在一个老嬷嬷的搀扶下，亲自下台阶来接他们。
佟嫣然刚想跪下去行拜见礼，武王殿下一把扶住，又不便说她怀孕了，只能找个理由：“在外奔波数月，一不小心膝盖受了些伤。她不宜跪，由微臣代替罢。”
说着，便跪了下去。
端敬太后历来很疼爱武王殿下，他既是她从小看到大的亲外甥，又是极看重的重臣。便道：“快起来罢，地上冷。”
佟嫣然与武王殿下一人一边搀着端敬太后往寝殿走。
“皇娘，这段时日可好？”
端敬太后点着头，丰腴的脸上浮满了满意的笑容：“好，自打金钗这丫头来到哀家的身边后，哀家的衣食住行，她件件放在心上。有了她，哀家便不用司衣司膳司药等那些女官了。”
佟嫣然四下看了看，笑着问：“怎不见金钗？”
“那丫头听说你今儿要进宫，早早的便去御膳房准备点心了，”又回头吩咐：“赶紧去御膳房告诉她一声，就说她的五小姐进宫来了。”
一个小宫女连声答应，转身便跑。
进入寝殿，佟嫣然扶着端敬太后在临窗的金丝楠木长榻上坐下，自已便在不远处的鼓凳上安坐。
武王殿下见鼓凳上只铺着薄薄的紫貂皮，便轻声吩咐身后的宫女去拿条厚实的毛皮铺上。
偏端敬太后耳尖，取笑道：“傻小子娶媳妇，娶了媳妇儿便知道疼人了。”
佟嫣然脸一红，看了武王殿下一眼，眼里却盛满了幸福。
“你不是要去勤政殿见皇上吗？赶紧去吧，我在这儿陪皇娘说说话。”
武王殿下嗯了一声，在端敬太后跟前辞行。走到殿门口又回身，走到佟嫣然的身边轻轻地说了几句，佟嫣然含羞带笑地推他：“我知道了，偏你唠叨个没完。”
武王殿下脱口说道：“你身子不比往日，可不得多加小心些？”
端敬太后一愣，看向佟嫣然：“孩子，你身子怎么啦？哪不舒服？”
佟嫣然只得赶紧回道：“不就是膝盖有些酸痛么，值得你这样大惊小怪的？好了，快走罢，不要耽误你的正事。”
武王殿下嘿嘿一笑，走了。
端敬太后眯着眼，看着那道伟岸身影消失在殿外的那几株高大的古槐树中，笑着说：“若不是亲眼所见，哀家还真不信，这还是那个不近人情，脸冷得跟块冰似的傻小子么？”
“让皇娘见笑了。”
端敬太后正色道：“咱们女人，哪怕贵为天眷，富有天下，可敌不过身边有一位知冷知热的贴心人。丫头，你算是找对人了。”
佟嫣然抿着嘴笑，招手叫进暗香与玢儿，将礼物呈上。
几十匹花色各异的蜡染布一一呈在端敬太后的跟前。端敬太后来果然很是喜欢，直夸佟嫣然有心。
正说着话呢，一个上等宫女打扮的女子迈着急促的步子匆匆进殿。
“五小姐，您终于回来了！”
佟嫣然扭头一看，好一会儿工夫才认出人来：“金钗，是你？”
分别数月，金钗的变化也太大了。身形丰满不说，脸庞也圆了，尤其是，身上是一套流彩暗花云锦宫装，发鬓上错落有致的插着一套镶金头饰，衬着她一脸从心底里透出来的笑容……看得出来，她在宫里的日子远比在襄王府要过得舒心与惬意。
“是，是奴婢，五小姐！”说着，金钗慌不迭地跪了下去。
佟嫣然忙亲身搀起，笑道：“不可行此大礼！你如今是皇娘的近侍，也算是有身份的人。”
金钗不依，非得给佟嫣然磕了头才站起，陪着笑道：“奴婢再有身份，那也是太后赏的，也是五小姐抬举，奴婢不敢忘本。”
端敬太后微微阖：“这才是知礼数的好丫头。”
佟嫣然顺势奉承了一句：“全仗皇娘调教的好。”
金钗抿着嘴乐，往外一招手。两个小宫女便捧着黄扬木雕五女拜寿图案的托盘进来。盘中，放着两盘子点心。
“五小姐，奴婢素知您爱吃烘烤的点心。这里头的馅是用去年冬天头场雪后摘下的梅花，晒干辗成粉，再加上芝麻粉，核桃粉，松子粉，花生粉，鲜肉，糖和盐等揉在一起，在微火的灶上烤了小半个时辰才得。奴婢也是学着做的，五小姐尝尝看，看看是不是那个味儿。”
佟嫣然将一盘子点心先奉给了端敬太后，然后自已才优优雅雅地取了一块焦黄喷香的酥饼，轻轻地咬了一口，细细地嚼了嚼，然后点着头道：“比我原先在梅花坞做成的梅饼好吃多了，面皮脆酥，里头的馅儿微咸带甜，让人吃了不觉得腻味。谢谢你，金钗。”
“五小姐说的是哪里的话？奴婢这条命都是五小姐给的。若不是五小姐给奴婢延医请药，又将奴婢送到老佛爷的身边来，奴婢早就没命了。”
“别说这种话，你如今有这样的日子，一是托太后老佛爷的洪福，二呢，你自己也肯学好，不愿随波逐流。你若一味的愿意在烂泥坑里打滚，任是神仙也救不了你。”
端敬太后唔了一声：“可不是这话？丫头，你带人先下去，哀家要与你家五小姐好好的说会子话。”
是。
金钗施了个礼，领着嬷嬷与宫女们退出寝殿。
见大红的朱门缓缓关上，大殿内顿时暗了许多，佟嫣然便笑问：“皇娘怕是想跟女儿聊聊金钗的事情吧？”
“真是个鬼灵精的丫头，来，”端敬太后拍了拍长榻：“坐到哀家的跟前来。”
佟嫣然依从，在端敬太后的右侧坐下。
“上回，自打你跟哀家说金钗有个意中人，被襄王妃纳为面首，后不知所踪这件事后，哀家便派人四处寻找。老天不负，就在上月，那名叫金锁的男子已被找到，哀家让人将他安置在京郊的一处僻静的院落里。在金钗的陪同下，哀家也曾见过金锁，从他的嘴里，哀家获知了许多你也不知道的隐情。”端敬太后的面容渐渐地冷凝了起来，“没想到，她襄王妃竟能干出这么多伤天害理，不知羞耻的事情来！她行得出来，哀家还不好意思说。”
佟嫣然暗自笑了笑，果然，事情皆照着自己的设想与计划进行着。当时将金钗弄进宫，不就是为了借助她这张嘴么？她这个局内人说出来的话，定然能让端敬太后更加信服。
便缓缓地说：“皇娘接下来想如何行事？”
端敬太后却不回答，而是笑着说：“皇儿，你将金钗送到哀家的身边来，定有你的用意吧？”
“真是什么也瞒不过皇娘的火眼金晴！”佟嫣然也不再有所隐诲，直截了当地说：“我恨襄王妃那个老巫婆！只可惜，女儿毕竟势单力薄，难以扳倒襄王妃。只能借助皇娘的力量，望皇娘成全。”
“你就断定哀家会帮你这个忙么？”
“女儿相信，襄王妃是我们母女俩共同的敌人！恕女儿冒昧，直言回禀。襄王妃自持自己的儿子登上了宝座，便不将皇娘放在眼里，无论在外在内，她这个并不曾册封过的人，口口声声自称哀家，她如此，又将皇娘置于何地？说句我不该说的话，她儿子的皇位，也是来得名不正言不顺，佟行天既不是皇室子弟，大行皇上又不曾留有遗召封他为皇储，他凭什么把皇位给抢走了？天下百姓，皇室旧臣，哪个愿意看到异姓人改朝换代，取代旧时皇室？”
佟嫣然的话，算是彻底揭开了端敬太后痛恨不已的旧伤疤！
淡然的眸底里，燃起了簇簇火光。
她不作声，这种事情，不能轻易表达。佟嫣然虽自小便遭襄王妃的迫害欺辱，可说到底还是人家的庶女。庶女与嫡母的矛盾，家家户户都有端敬太后经历了太多的风雨，她怎么可以轻易表态呢？
佟嫣然瞧在眼里，心里不免赞叹两声，真正有能耐的人，便如端敬太后一般，沉稳，泰山崩前不动声色。
“皇娘有所不知，这次凤起国之行，女儿获知了一个很重要的讯息，那就是，我竟不是襄王爷的亲生女儿，而是襄王爷在凤起国收养的一个孤女！”
佟嫣然的意思是在宽慰端敬太后：我佟嫣然跟襄王府没有任何关系，你这下可以不用担心我与他们沆瀣一气了吧？
端敬太后一愣：“什么？你是襄王爷收养的孤女？有何为证？”
“回禀皇娘，女儿的奶娘亲口告诉我的。我相信，我奶娘没必要在这么重大的事情上欺骗我。”佟嫣然继尔又道：“就算这事不是真的，可襄王妃几次三番置我于死地却是真的不能再真的事实！既便这次我在凤起国替皇娘办差，襄王妃仍敢置皇娘的威仪不顾，派出数起心腹追到风起国。若不是武王殿下及身边一干人的警觉、卫护，女儿怕是要魂丧异国了。”
“还有这等事？怎么你在信中从未提及过？”
“女儿担心皇娘忧心，故不敢提及。”
“这襄王妃真是不择手段哪，幸亏你有老天护佑，全须全尾地回到哀家的身边。”
佟嫣然脸上顿起戚色，垂下头去：“随侍女儿的一个小丫头，却为了女儿而失掉了她年轻的生命！一想起秀儿及先逝的佩儿，女儿便狠不得喝老巫婆的血，吃她的肉！”
“秀儿？就是上回带进宫的那个能识字的俏丫头？当时提你说起过一两句，说她是一位老师爷的独养女儿。”
“是的，就是她。”说着，佟嫣然便将秀儿是如何死的过程，一五一十地向端敬太后禀告。
端敬太后细细地听着，雍容广颐的脸上，渐渐多了凝重的神色。她猛地在凤头扶手上拍了一掌！“真是胆大包天，连哀家的女儿兼皇命使者都敢随意动手！”
“皇娘，对这样毒蝎心肠的老巫婆，女儿还会姑息与听之任之么？”
端敬太后的戒备心理渐渐地消失了，她正色道：“人证物证俱在，哀家也断不能再容她横行天下！”
“敢问皇娘有如何打算？”
端敬太后便压低声音，轻轻地与佟嫣然说了起来。
佟嫣然频频点头，最后，她神色肃穆地说：“那个叫金钥的男子，女儿想办法将他弄出府去再交给皇娘。”
“好！”
佟嫣然展颜一笑：“既便是皇上，当他看到自己的亲生母亲如此肮脏的行径，想必他也不敢出面维护。将老巫婆一扳倒，皇娘身边的那些忠心大臣便可以这个为引子，将佟行天拉下马！试想，其母如此不堪，她的儿子配当主宰天下臣民的统治者么？”
端敬太后终于绽开笑颜，拍了拍佟嫣然的手背：“好孩子，咱们母女俩想到一块去了。”
正在这时，一位年长嬷嬷匆匆进来，身后随着一位身着深蓝色长袍的回事太监。
“回老主子，有紧急军情。”
太监双膝跪下，双手呈上封有火漆印的信件。
