可能有人会问：微波（射频）雷达能不能像激光雷达那样，对目标进行扫描成像呢？回答是肯定的。不过，普通微波雷达不能对目标扫描成像。激光束很精细，其截面直径可做到微米级（1毫米=1000微米），用它可逐点扫描目标。目标表面各点形状、材料不同，对激光的反射也不同，目标的形状等特征就能在显示器还原的图像上反映出来，这就里精细的目标像。普通微波雷达的电磁波束近细远粗，远处截面直径达数千米，用它是不能对飞机、舰船或坦克进行精密扫描的。这些目标对于常规微波雷达波来说，永远是一个点，在雷达屏上就是一今亮斑。
如果能将微波雷达的电磁波束做成很细很细，也就可以对目标扫描成像了。理论和实验证明，雷达天线面积（其专业术语称“孔径”）越大时，波束就越细。要想使波束细到足以对目标扫描成像，天线孔径要大到几十千米、几百千米。这样大的雷达天线（金属材质）是不可能做出来的，即使做出来也无法搬动运输它。不过人们想出一个办法：一架飞机，在飞行过程中，始终对地面某一目标探测，将这一过程中先后接收到的目标反射回波信号储存起来，等飞过几十至几百千米后，再将这些储存起来的反射回波信号集中到一块同时处理，这不就相当于一个几十至几百千米孔径的雷达天线，在对地面目标探测吗？事实上，效果的确是这样的。这样的雷达探测效果相当于把许多的小孔径天线合成一个大孔径天线，故称作“合成孔径雷达”。
利用合成孔径雷达对地面目标侦察成像，是当前一项尖端技术，战场价值极高。因为它能全云候、全天时工作，不受气候影响。美国的“尼尔”空中成像侦察飞机、“锁眼”照相侦察卫星等，都是运用合成孔径雷达对地面军事目标侦察成像的。
