陆地表面的地形类型是多种多样的，但从形态上来分，基本上可归纳为山地和平原两大类。
山地地形的形态特征和高度特征都是十分明显的，比较容易和其他各种类型的地形相区别。山地不但有显著的起伏，而且有较大的绝对高度和相对高度，一般把相对高差在50米以上的归为丘陵，大于100米的归为山地。
而平原、高原和盆地在形态上是很难严格区别的。平原通常是指地表起伏比较小而平缓，相对高度一般不超过50米的地形。根据海拔高度，平原又可以分为低平原和高平原两类，一般把海拔在0～200米之间的平原称为低平原，如沿海和盆地底部的平原多为低平原；海拔在200～500米之间的称为高平原；而把海拔超过500米的开阔平地列入高原的范畴。
但实际上，这样的划分也不是绝对的。中国的平原、高原和盆地这三者往往相互错杂，除了较大的地形单元外，一般往往只以形态和相对高差来命名，而对绝对高度的要求就不那么严格了。如四川盆地的成都平原，海拔高度就在500米以上，河套平原的海拔在1000米左右，但习惯上仍都称为平原，而不叫高原；拉萨平原的海拔达3500米以上，比中国东部的泰山还要高出一倍多。所以除了主要的平原、高原和盆地外，一般就采用习惯上的叫法了。
中国的平原
平原在陆地地形中占有特殊重要的地位，因为平原的地表起伏微缓，坡度变化很小，比较平坦，为农业生产提供了十分有利的条件。因此，只要气候适宜，平原地带常常是农作物的重要产区和人文荟萃的地方。
平原的大小是十分悬殊的。中国的大平原纵横可达30多万平方公里，而小的只有几十到几千平方公里，两者可相差几十倍或几百倍。从地表形态来看，平原也是多种多样的。有的平原地表十分平坦，一望无垠，像华北大平原，往往走上几百里还看不到一个显著的高地；有的平原如四川的成都平原，坡度较一般平原大，有点向东南部缓缓倾斜，故叫倾斜平原；有的平原自四周向中部降低，称为凹状平原，吐鲁番盆地的低洼平原就属于这种类型；而东北大平原的中央部分具有波状起伏形态，故称为波状平原。此外像珠江三角洲平原，散布着一些孤立的残丘或小山，打破了一般平原的单调景色。
从动力成因来分，平原地区的地壳运动可以是正向（上升）的，也可以是负向（下沉）的。在地壳轻微上升的情况下，可以形成侵蚀平原；在地壳轻微下沉的情况下则可以形成堆积平原。中国主要的平原除河南、安徽、山东和江苏四省交界的地方有一片侵蚀平原（也叫准平原）外，基本上都是在地壳下沉的情况下形成的堆积平原。其实即使在堆积平原中，也是形态多样，成因复杂的。一般由河流带来的泥沙堆积而成的平原，叫冲积平原。当河流从山地区流出到达平地后，由于河床坡度骤减，河水流速变慢，就会有一部分泥沙沉积下来，在山前地带形成像一把展开的折扇那样上窄下宽的平原，叫做冲积扇平原，中国的首都北京就位于永定河冲积扇平原之上。
在山地区常有一些沟谷，平时没有流水，而在大雨以后，山洪暴发，这种暂时性的洪水把大量泥沙砾石搬运到沟谷口外的山麓地带，堆积成扇形平原，称为洪积扇或山麓洪积平原。这种扇形平原上经常既有冲积物，也有洪积物，以冲积物为主的叫冲积—洪积扇，以洪积物为主的则叫洪积—冲积扇。
有的平原是由湖泊演变而来的，叫做湖积平原。但单纯的湖积平原也是不多的，一般常与冲积平原交织在一起，如长江中游的江汉平原就是这样形成的。
此外，在河口地区往往形成呈三角形的平地，称为三角洲平原。中国的黄河、长江、珠江等河口处都有较大的三角洲平原。
中国平原面积约为112万平方公里，占全国领土面积的1/10强。这些平原主要是由江、河、湖、海的泥沙堆积而成，地势坦荡，水网稠密，土壤肥沃，是中国重要的农耕地区。中国的平原分布很广，但规模巨大的平原主要集中在大兴安岭—太行山—雪峰山一线以东的地区。这是一个依山连海、南北纵长的平原带。由于有东西走向的山岭穿插，这一平原带被分隔为几大块，由北而南依次为东北大平原、华北大平原和长江中下游平原。此外，在东南丘陵和岛屿的沿海地带也还有不少面积较小的河口三角洲平原，著名的有珠江三角洲平原和台湾西部平原。
中国的高原
高原是海拔较高而地面比较完整的高地。一般把海拔超过500米的大片完整高地叫做高原。
中国的高原主要分布在大兴安岭—太行山—雪峰山一线以西地区。根据形态的不同，高原可分为平坦的和分割的两种。内蒙古高原原来是一片平坦的准平原，以后受抬升作用上升构成海拔1000米左右的完整高原面。甘肃东部镇原、宁县一带的黄土高原，也是高原面保存完好的平坦的高原。而云贵高原则是中国典型的分割高原，有所谓“地无三里平”的说法。云贵高原海拔在1500米左右，高原面深受乌江、沅江、柳江和盘江等河流剧烈的切割，地表显得十分崎岖，特别在石灰岩分布地区，更广泛地发育了石林、伏流、陷阱等喀斯特地形，使原来平坦的高原面受到了严重破坏。
根据高原的成因，还可以把高原分为隆起高原、熔岩高原和黄土高原等类型。青藏高原、云贵高原和内蒙古高原都属于隆起高原，黄土高原则是在原有地形的基础上风成的堆积高原。熔岩高原是由大量熔岩堆积而成的独特的高原类型。中国的长白山地中有成片的熔岩高原。内蒙古的张北熔岩高原的平均高度在1200米以上。
中国的盆地
盆地是周围山岭环峙、中部地势低平似盆状的地形。中国由于山区面积广大，山脉纵横交错，因此在网格状的山脉间形成了许多的盆地。面积超过10万平方公里的著名盆地有塔里木盆地、准噶尔盆地、柴达木盆地和四川盆地。它们都分布在中国的西部。
