清朝入关以后，除末代皇帝爱新觉罗·溥仪外，其余9个皇帝均仿照明代帝陵，建造了两处规模宏大的陵墓群，因它们各距北京市区东西200余里而被称作清东陵与西陵。
东陵位于河北省遵化县马兰峪的昌瑞山下，西距北京市区125千米，是中国现存规模最大的陵墓区。陵区南北长125千米，东西宽26千米，总面积为2500平方千米。整个陵区以昌瑞山顶的明代长城为界划分为两部分：长城以南为“前圈”，周围修砌了近20千米的风水墙，是陵墓建筑区；长城以北为“后龙”，是风水禁地。东陵北靠昌瑞山，东依蜿蜒起伏的鹰飞倒仰山，西傍高耸入云的黄花山，南抵宛若倒扣金钟的金星山。更南为天台、烟墩两山对峙，形成一个险峻的陵口，名叫兴隆口，整个陵区之水汇集于此，水深流急，常有鲤鱼跃出水面，根据“鲤鱼跃龙门”之说，兴隆口又叫龙门口。整个陵区环境千山万壑，回环朝拱，重峦如涌，绵亘不绝，真是一块风水宝地。据说这是由清世祖顺治亲自相中御定的。清入关后，有一次顺治皇帝出外狩猎，纵马扬鞭，偶然来到昌瑞山下，停辔四顾，但见山川壮美，景物天成，不由龙颜大悦。他翻身下马，虔诚祷告了一番，然后将右手大拇指上佩戴的白玉扳指轻轻取下，小心翼翼地扔下山坡。静默片刻，庄重地向身旁敛声屏气的群臣宣布：“此山王气葱郁，可为朕寿宫。”少停，又说：“（扳指）落处定为穴。”群臣凛遵，赶紧在草丛中细细寻觅，终于找到了那枚扳指。于是，在扳指停落的地方打桩作记，清朝入关后的第一个陵墓区就此开辟了。东陵始建于顺治十八年（1661），圈内有帝陵5座，皇后陵4座，妃嫔陵5座；葬有5个皇帝，15个皇后，13个皇贵妃，6个贵妃，31个妃，18个嫔，22个贵人，16个常在，9个答应，4个福晋，17个格格，1个阿哥，共157人。东陵陵园的布局与明代相比更为成熟，其体系完整，布局严谨，规模宏大，整齐划一。东陵以昌瑞山主峰脚下的顺治孝陵为中心，东边是康熙皇帝的景陵和同治皇帝的惠陵，西边是乾隆皇帝的裕陵和咸丰皇帝的定陵。整个陵区由大小不等的200多座单体建筑组成。皇帝皇后的陵寝均为黄琉璃瓦盖顶，按从南到北的顺序，一般都由石牌坊、大红门，至德神功碑楼、石像生、龙凤门、神道石桥、神道碑亭、神厨库、东西朝房、隆恩门、隆恩殿、东西配殿、琉璃门、二柱门、石王供、方城、宝城、明楼、宝顶等大小建筑组成。帝陵较后陵规模宏大。陵园规制基本沿袭明代，只是陵冢上增设了月牙城，规模比明十三陵大，布局也更繁复。陵区外围还有10多座陵寝，那是王爷、皇子、公主、保姆、勋臣等人的葬处，其规制与妃园寝相似，均用绿色琉璃瓦覆顶。这些古建筑群和石雕珍品，既是封建统治者穷奢极欲、挥霍无度的物证，又是我国劳动人民聪明才智的结晶。孝陵作为东陵的主体建筑，陵园前矗立的石碑坊是进入陵区的第一个建筑物。它是五门六柱十一楼的仿木建筑，高13米，宽32米，全部采用青白石料。上面有“云龙戏珠”、“蔓草奇兽”、“双狮滚球”以及各种旋子大点金的彩绘纹饰，刀法精湛，气势雄伟，成为清代石雕艺术的最有代表性的作品。
紧靠石碑坊是大红门，孝陵的大红门是孝陵也是整个东陵的门户，门前有两块下马石碑，显示出皇陵的威严。神功圣德碑楼高大雄伟，楼内屹立着巨大的石碑，碑身阴刻着满汉两种文字，记述帝王一生的业绩。东陵内只有顺治孝陵、康熙景陵和乾隆裕陵有神功圣德碑，康熙的景陵甚至立了双碑。这些皇帝在位时，文治武功都很出色。而到了道光皇帝年间，爆发了第一次鸦片战争，为了掩盖战败，五口通商的丑事，道光皇帝故作自谦地说：自己治理国家的成就，无法与列祖列宗相提并论。就此把失去国土之耻轻轻放过。他同时下了一道手谕，自本朝始，不再兴建神功圣德碑。所以从此不再为这些丧权辱国的帝王树碑立传了。东陵各帝陵（除同治惠陵外）的神道两侧，都井然有序地排列着数对石像生，尤以孝陵的石像生最为典型，数量也最多，共有18对，由獬豸、狻猊、骆驼、大象、麒麟、马、武将和文臣八组组成。这些雕像虽然形体不如明十三陵的高大，雕刻技艺却高超得多：动物雕刻体态生动，变化婉转，人物雕刻造型严谨，形态逼真，风格简洁明朗，敦厚淳朴，堪称不朽杰作。桥梁是整个陵区建筑中不可缺少的重要组成部分。孝陵的七孔桥是东陵近百座石桥中桥孔最多、桥身最长的一座，也是最神奇别致的一座。它全部用汉白玉石拱砌而成，如玉虹垂落，雄伟壮观。而由于桥身栏板的选料奇特，如顺栏板轻叩，就会听到金玉般的声响，妙如五音，人称“五音桥”。
隆恩殿又称享殿，与明代一样，是陵园的主体建筑。定陵中的隆恩殿以西太后慈禧的菩陀峪定东陵最为奢华。殿内金碧辉煌，犹如黄金世界。殿内外的64根金龙盘御柱，制作精美。连故宫太和殿的六根贴金明柱都为之逊色。尤其是那立体的鎏金飞龙，头上安装带有弹簧的龙须，借助空气流通，龙须自行摆动，如群龙低吟，无比美妙。可惜这举世无双的金龙，由于帝国主义侵略者和军阀的盗窃破坏，如今连一鳞半爪也无从寻觅了。定东陵隆恩殿前的陛阶石和殿周围的汉白玉望柱和栏板上，还别出心裁地雕刻着“凤引龙”的图案，充分反映了这位曾挟制两代皇帝的妇人的权欲思想。
明楼是九脊重檐歇山顶的方形碑亭，建在方城之上，楼内正中竖着一通刻有“××皇帝之陵”字样的朱砂碑。方城南墙正中的洞口叫古洞门，是登明楼、上宝顶（墓室之顶）的必经之处，古洞门内有个月牙形的小院，叫月牙城。月牙城迎面的高墙正中，修砌了一座五光十色的嵌琉璃的照壁，掩饰着地宫的入口。清东陵的地宫以乾隆的裕陵和慈禧的定东陵最为奢华，遭受的破坏也最为严重，珍贵的随葬品被军阀和土匪地痞洗劫一空。清东陵是中国古代建筑集大成之作，它作为全国第一批重点文物保护单位，如今已被修葺一新。裕隆、定东陵及乾隆36位妃嫔的裕妃园寝经过修复和清理，已对外开放，成为游览访古的胜地。
