坟墓作为死者的容身之所，在许多文化与文明中常常被陵园或纪念馆所代替，有时两者并存，而整个中世纪（5—15世纪）时期，把死者葬在教堂、修道院或小教堂里是很流行的做法。早期文明中，坟墓被看作是死者的住屋，所以墓内通常陪葬有大量的衣服、器皿和家具等生活必需品。自文艺复兴（14—16世纪）以来，西方关于坟墓是“死者之家”的概念已经趋于消失。
因此，在教堂里，一口石棺或一块墓碑就可以称之为坟墓。西敏寺就是一块容纳众多的这种坟墓的墓地。
西敏寺（亦译作“威斯敏斯特寺”）位于英国首都伦敦泰晤士河南岸，议会大厦西南，创建于公元960年。它的前身是7世纪时在泰晤士河一个叫托内的小岛上建起的祭祀圣彼得的小教堂。从创建时起，寺院就称作威斯敏斯特寺（意为“西寺”，以区别于位于城东伦敦塔外的一个西都会寺院——“东寺”）。1050年，英格兰国王“笃信者”爱德华（1003—1066）下令对之进行扩建，以作为自己的墓地，1065年竣工，正式启用。以后的历代英王又陆续改建、增建。18世纪上半叶，英国建筑家尼古拉斯·霍克斯穆尔建造了教堂西端的双塔。1875年起，教堂正面由英国建筑师、哥特复兴式建筑风格运动的领袖人物乔治·吉尔伯特·斯科特整修。这位沉湎于哥特式建筑哥特式建筑：又译高直建筑。12—16世纪初期欧洲出现的一种建筑风格。以法国为中心，主要是教堂。风格的建筑师在承担修复工作时，常因傲慢地毁掉许多精美的非哥特式作品而引起时人的争议。不过，这种作风对西敏寺来说未尝不是一件幸事。作为英国中世纪建筑的主要代表，西敏寺的建筑风格和特点，虽然在马拉松式的建造年代中不断地推移变化，从诺曼式、哥特式，一直到早期文艺复兴的式样，不过它的基本特色仍属于哥特式，所以历经700多年的修葺而犹能保持原貌，实在多亏了斯科特这样的建筑师。
西敏寺主要由教堂及修道院两大部分组成。教堂平面呈拉丁十字形，主体部分长达156米，本堂两边各有侧廊一道，上面设有宽敞的廊台。本堂宽仅11.6米，然而上部拱顶高达31米，是英国哥特式拱顶高度之冠，故而本堂总体显得比例狭高，巍峨挺拔。耳堂总长62米，与本堂交会处的4个柱墩尺寸很大，用以承托上部穹顶。穹顶以西是歌唱班的席位，以东是祭坛。教堂西部的双塔（1735—1740）高达68.6米。平衡本堂拱顶水平推力的飞拱横跨侧廊和修道院围廊，形成复杂的支撑体系。
教堂东端，即教堂中轴线的末端，原是圣母礼拜堂，后来毁坏。16世纪初，在这个位置上建起了一个规模更大的礼拜堂（1503—1519，另说1502—1512），即著名的亨利七世礼拜堂，这是英国中世纪建筑最杰出的代表作品，由罗伯特·渥都设计。礼拜堂本身就是一个小教堂，有独立的本堂和两边侧廊，陵寝设在一端。其巨大的扇形垂饰和宛如倒挂着的晶莹华美的钟乳石拱顶，设计大胆，构思巧妙，拱肋图案别具一格，是整个建筑中最精彩之处。室内墙上满布壁龛，龛内共立有95个雕像。这座礼拜堂装饰华丽精美，被认为是“所有基督教国家中的至美之所”。
在教堂内还有许多像亨利七世礼拜堂这样的献给死去君主的建筑，使人不由得不惊叹西敏寺教堂内别有洞天。如祭坛东端的圣·爱德华礼拜堂，其中央的爱德华祠墓建于1269年，是世界各地香客的朝圣之处。主祠周围还有亨利三世及其他国王祠墓，形成了各个时代的雕刻博物馆，尤其是东端的亨利五世墓堂更以雕饰华美著称。建筑西敏寺的初衷就是将它作为英国国王的墓地，事实上，从亨利三世到乔治二世的20多位国王的确都葬在了这里。
在圣·爱德华礼拜堂西侧有著名的爱德华一世加冕宝座，它高踞于祭坛前面的高台之上，宝座下有一块称之为“斯库恩”的圣石，它原是苏格兰国王传统的加冕座位，是其权力的象征，1297年爱德华一世将它带到了伦敦。顺便说一句，西敏寺还是英国国王加冕和王室成员举行婚礼的所在。从11世纪的诺曼“征服者”威廉一世开始，除了13岁即被叔父谋杀于伦敦塔中的爱德华五世和那位不爱江山爱美人、自动放弃王位的爱德华八世（后被封为温莎公爵）之外，所有英王都在此加冕登基，包括当今的伊丽莎白女王。可以说，西敏寺是一部英国王室的石头史书。
教堂内，还有一座特殊的小礼拜堂。说它特殊是因为这座小礼拜堂不是献给君主，而是献给勇赴国难者——牺牲于“不列颠之战”（1940年秋季发生的英德空军之战）的皇家空军战士的。小礼拜堂的彩色玻璃上绘有当年参战的68个空军中队的队徽。这为满目的皇家奢华中注入了一股刚健悲壮之气。
“诗人角”
在教堂或具有特别纪念意义的建筑物中，大都会专为杰出的人物划出一席之地。正如法国的名人葬在先贤祠，英国的名人身后则有幸进入西敏寺。他们或被埋葬在教堂内，或者在此树立纪念碑。耳堂南翼的“诗人角”就是诗人和作家墓祠的荟萃地。这里还有著名的第一次大战时的无名战士之墓（1920）。所以，这里墓室累累，纪念碑林立，堪称英国著名的历史文物陈列馆；而且，这些祠墓和纪念碑在建筑上还有一个妙用，即有效地避免了教堂中轴线上气势非凡的纵深可能产生的枯燥感。
教堂南侧是修道院，创建于13世纪，是一方形庭院，周围设开敞拱廊，拱廊周围另有许多附属建筑物。此外修道院庭院东南一侧，还有宝库厅和地下小教堂。后者为一长方形厅堂，现为寺院博物馆，馆内陈列着国王、王后和贵族们在葬礼中放置在无盖棺材中供人凭吊的雕像。这些雕像都是根据死后面容模制下来的，造型真实生动。其中以爱德华三世（1312—1377）的雕像最为古老，以英国海军中将纳尔逊子爵的雕像最为精致，这位被誉为“海洋权威的化身”的英国历史上最杰出的海军指挥官曾在一次海战中大败拿破仑，从而最终导致后者滑铁卢的失利。
西敏寺的柱廊恢弘凝重，拱门镂刻优美，屏饰装潢精致，玻璃色彩绚丽，双塔嵯峨高耸，整座建筑既金碧辉煌，又静谧肃穆，被认为是英国哥特式建筑中的杰作。
