古希腊辉煌的建筑艺术，今天只剩下一处处断壁残柱，但即便是这些遗迹，像雅典海边波塞冬神庙的白色石柱，仍旧显得明朗和谐而又光彩夺目，令游人一见倾心。
古希腊人的才智，在建造庙宇上，发挥得最淋漓尽致，几乎每幢神庙，都称得上是人、自然与神三位一体的完美结合。随着宗教活动的发展，各种膜拜神祇的狂热仪式，慢慢演变为满足大众需求的娱乐时，这就引出了一种需要创作和表演的文化形式——戏剧。
那时雅典最隆重的一个节日，要算每春一度的大酒神节。酒神狄俄涅索斯，在希腊神话里，司掌植物与丰产之事，传说他发明了用葡萄酿酒，所以又是酒和狂欢之神。而后来影响深远的古希腊悲剧，就是从拜祭他的庆典演化而来，他又算是戏剧这一门行当的祖师爷了。
在雅典地方，从公元前534年暴君叶庇士特拉绥当政时起，酒神节就是全国性的节日。每年3月下旬，或是4月上旬，都举行隆重的庆典，内容有颂歌比赛，有歌舞表演和盛大的游行，以纪念酒神狄俄涅索斯的形式被引进雅典。
虽说古埃及人的戏剧活动，可以一直追溯到公元前19世纪，但还太过粗陋，真正成形的戏剧表演和剧场建筑，最早还是出现在希腊。
希腊人的戏剧表演，既然是由宗教仪式发展而来，而后又是为城邦的公民服务，那么剧场的选址，就一定要便于民众的聚集。希腊人的剧场，是露天演出的圆形剧场，一般规模都很大。经过多年的实践，他们发现，这种剧场虽然声效优良、容量巨大，但由于是圆形，放在城市的方格网布局中，往往很不协调，必须加以改进。
解决的办法，是在城市近郊，选一块合适的地段，利用天然的地形，加以改造，这样一来，修建时还可以省却很多功夫。酒神剧场就是如此建成的。剧场位于雅典卫城东南的一处山坡上，那座山的形势，天然构成一个略大于180度的半圆形，在三面山坡环绕之中，设一个开敞式的露天大舞台，坡上依山建起阶梯状的条形座椅，就成了一座庞大的露天圆形剧场。
这座酒神剧场的雏形，大约出现在公元前6世纪初，此后不断经过装修、改进，到民主政体的领袖伯利克里统治时代，才大致定形。当时雅典的城邦，视戏剧活动为一项公益事业，公民享有看戏的权利，并且由国家加以保障，倘若因为家贫而付不起入场费，政府会发给专门的补贴。
古希腊最伟大的剧作家埃斯库罗斯、索福克勒斯和阿里斯托芬，都在酒神剧场演出自己的作品，而且现存的古希腊戏古希腊雅典的酒神剧场剧，都是在这里举行的首演，因此这座酒神剧场，又是后世西方戏剧的奠基地。初时剧场只有一个略高于地面的浅舞台，后来观众兴趣转移，不再喜爱礼仪性的舞蹈，而欢迎戏剧性的演出，于是出现了隆起的舞台。以后每个世纪，舞台都越修越高，而且设置了永久性的背景台。另一项改进，是更换了观众席。剧场的座位，本来是用木板搭成，由于在露天之中日晒雨淋，到公元前499年，就已朽坏塌落，不堪使用。以后重建的坐席，就改为用石料来建造了。
剧场后来又重修过多次。其中公元前342年到326年的一次，是由利库尔古斯进行的。这次重修，建起石砌的永久性舞台，观众席有64排，分上下两区，全是石建的座位，能容下1万多观众。
剧场里设有贵族和祭司专用的贵宾席，蓬泰里克大理石质地的座椅，上面装饰着各式浮雕，还刻有座位主人的名字，酒神祭司的座位在正中，正对着祭坛，雕刻最为精美。像这样的贵宾席，剧场里设有几十个，很多都保存到现在。
公元1世纪，为迎接罗马皇帝尼禄巡幸希腊，酒神剧场又特别做了一番改建。乐池改为罗马式样，大理石铺地，因为要表演角斗，还在周围修了一条大理石的栅栏，保护观众免受伤害。
大约在公元3世纪，剧场经过最后一次修建，在乐池四周加上防水装置，以便表演海战的场面，乐队则可以移到备用的乐池中演奏。酒神剧场在当时，不只是上演戏剧，而且很多重大的典礼、仪式、比赛也在这里举行。剧场里大量的大理石浮雕、塑像，都有很高的考古价值。
这座古老的剧院，曾经长期湮没无闻。在3世纪前后，希腊饱受日耳曼人的侵扰，很多建筑物遭到破坏。等罗马帝国分裂，东罗马定都君士坦丁堡之后，帝国的财富与权力，都移往新都，雅典作为地方城镇，逐渐败落。酒神剧场也在4世纪以后，开始衰颓崩毁，后来就废弃不用了。
多年以来，人们曾一直将一座建于公元2世纪的罗马剧场，误认作是酒神剧场。直到1765年，有人从一枚古币上的图案，追寻得新的线索，这才发现了酒神剧场的真正位置。
对酒神剧场遗迹的发掘工作，在1841年开始，历时50余年，始告完工。19世纪末，在一位考古学者同时又是希腊式建筑权威的威德普菲尔德指导下，按照古剧场的原貌对遗址进行了重大修复。
酒神剧场在戏剧发展史和剧场建筑史上，占有极重要的地位，今天经过修复的剧场遗迹是希腊的一处名胜古迹。
