孟夏时节，京师的虫儿已经在吱吱地叫了。这声音让人听得心烦。
杨镐刚去辽东，就一直在催粮草与军饷，可是朝廷一直没有落实这件事情。
明神宗也一直在让下面的人办这件事情。
总督仓场户部尚书张问达奏言：今仓储空虚，京仓每年支放为二百三十余石，现在仓之粮为五百八十六万一千五百余石，仅有二年之积。
通州仓每年支放七十二万余石，现在仓之粮为三十六万五千八百余石，不过半年之储。
所在皆入不敷出，平时已不可支，若有急需更难济事。额之亏，皆由于积弊日久；用之不足，则由于弊之未清。
夜深人静，乾清宫中，明神宗并没有入睡，他辗转反侧，感到十分头疼。
睡不着，索性就起来，想写几个字，静静心。他刚走到书桌旁边，心里就感到，突然一阵心塞！
上书房的桌子上，已经堆满了奏折，有的是请求出战的，也有的是主张求和。虽然已经派出杨镐，可是，宫中还是议论纷纷。
明神宗走过去，还是下意识地拿起了一份奏折。看着奏折上的内容，明神宗又叹了口气，说：“这个杨镐啊，真实不争气！难道我真的应该派熊倜去出征？”
熊倜站在花满楼上，看着来来往往的路人，心中开始翻腾起来。京师已经传遍努尔哈赤攻克抚安、三岔、白家冲三堡。杨镐兵败。
这个结局正中了皇后娘娘的话。
熊倜站在窗外，手抓着窗户的木栓。他再也忍不住了，冲出门去，皇上不找自己，自己也要找皇上。
机会不是谁给的，而是自己争取的。
熊倜决心一下，大步一跨冲出门去。
“你这样急冲冲地去哪？”逍遥子听到房间不对劲。
夏芸为了让熊倜安心，特意让他们住在花满楼后面的小院子里。熊倜要出门必须经过逍遥子的房间，此时逍遥子正在房间里看书，天气热，逍遥子的房间门是打开的。
“师父，杨镐打了败仗，我想现在皇上应该相信杨镐不会打仗。他一定需要我。我要去请命。”
“胜败乃士兵家常事。你这样去太唐突了。”逍遥子很淡定地说。
“现在去说还来得及，难道要等努尔哈赤打到京师我再去请命吗？”熊倜又强调了一遍。
“那你去吧。我不拦你。”逍遥子懒得说话，他知道如果现在拦住熊倜，熊倜将来必定会埋怨自己。江湖也好，宫廷也罢，就让熊倜闯吧！
他话还没有说完，就听到熊倜急急忙忙跑出去的声音。
熊倜一口气跑到皇宫，来到皇上的上书房。
太监看到熊倜这样急冲冲地来了，上去问：“熊大人，你怎么又来了，皇上不是说，无召不用进宫吗？”
“公公，我听说杨镐在前线打了败仗，我特意来请命出征。”熊倜也不避讳，直接就把心中所想说了出来。
“哎哟喂。我的熊大人。你可千万别提此事了。皇上现在正在气头上。你别去招惹。”太监急忙劝熊倜说。
“公公，你就行行好吧。给我通报一声。”熊倜哀求着，学着夏芸顺便给太监塞了锭银子。
太监看了看，叹了口气说：“好吧。”
明神宗果然召见熊倜了。
“微臣参见皇上，皇上万岁万岁万万岁。”
“你找朕有何事？”明神宗很淡定。
“皇上，请让微臣带兵出征吧。”熊倜毫不迟疑，坚定地说，“我听说杨镐已经打了败仗。”
“胜败乃士兵家常事。他刚去，打了败仗很正常。”明神宗不愿意承认这场失败。
“皇上，难道要等努尔哈赤的大军打到京师，才算是不正常嘛！”熊倜抬起头看着明神宗很激动地说。
“放肆！”明神宗一听熊倜这话，十分生气，“你这是长他人的志气灭自己的微风。”
“皇上，请让我带兵出征吧，我保证我一定打胜仗。”
明神宗一听，心里疑惑道：“你有什么办法？”
“皇上，我可以去联络被努尔哈赤吞并的各个部落，我也可以号召江湖武林人士，他们武功高强，一定可以帮我们打退努尔哈赤的大军。”熊倜很自信地说出了他打算如何作战的构想。
他边说，心里想着流沙，想着八方尊神，少林武当，这些武林正派。要是让他们去打仗，他们一定会同意。
明神宗却不这样想，他一听，熊倜居然有这样大的本事，能联络外番部落，还有武林之士。熊倜居然还有这样的野心，能一举吞并辽东。难道真的像郑贵妃所说的，他想谋夺皇位？
明神宗心里不安起来，难道当年二皇子之事熊倜知晓。潜龙再而三地保举熊倜为朝廷出力，这是为了那般？
不行，再也不能给这个小子再大的权力了。要是让这小子继续长大，这样下去，有一天谁也控制不了。明神宗在心里坚定地说，一定要把这个家伙打压下去。
“你本事不小！你是不是还想与人密谋夺朕的皇位啊。”明神宗很严肃地说，说着手一挥把桌子上的茶杯打翻了，摔在地上。
“皇上！何出此言。”熊倜完全愣住了，他从来没有这样想过。
太监一听，急忙进来，看着明神宗和熊倜表情都很严肃，急忙给熊倜使了个眼神。
“传旨，把熊倜打为庶人，从此以后不得入宫！”明神宗很生气地说。
熊倜一愣，站在是书房。不解地说：“皇上……”
太监急忙打断熊倜的话说：“熊倜，还不赶紧谢恩？”
熊倜知道再无回天之力，眼神茫然地说：“谢主隆恩。”
白驹过隙，夏末秋初，一转眼已经过去几个月了。
夏日的风比春天的风要暖和很多，风吹乱了熊倜额头上的发。
人心难测，人心难测。他怎么也没有想到自己一片赤胆忠心会被明神宗这样误会。
他空有一身好武艺却报国无门，他实在心不甘。不过，那又怎样，如果他再去说，恐怕招来的那就不是被贬为庶民。
熊倜想着，心里实在是很不爽。他快步一跳，挥手一剑，一股剑气从剑锋杀出，剑气一下打落了三片树叶。
“啪啪啪！”突然，响起了一阵拍手的声音。
熊倜没有回头，他的耳朵耸了耸，淡淡地说：“芸儿，你怎么这个时候来了。”
“我来告诉你一个好消息。”夏芸边走边向熊倜的方向走去。
熊倜回头看着夏芸疑惑地说：“好消息？我还有什么好消息。”
“走！进去说。”夏芸看了看周围没有人。
他们走进房间，夏芸下意识地探出头看看有没有被人跟踪，检查没有什么可疑的人之后，急忙把门一关。
“芸儿，说吧。什么事情那么神秘。”熊倜把“悠然”放在桌子上。
“你听说没有，杨镐又兵败了。”
熊倜听到这个消息，心里暗暗地小激动了一下，故作镇定地说：“这是意料之中的事情。”
夏芸看着熊倜的表情，忍不住笑了，说：“好啊，既然你都知道了。那也不用我多费口舌了。”
熊倜一看，着急了说：“芸儿，你就别卖关子了。快点说说是怎么回事。我这段时间就只听到皇上的奏折不断，没有想到杨镐那么快就兵败了。这比我想象中的要快很多。”
杨镐根本就不是努尔哈赤的对手。
努尔哈赤想吞并中原的心是越来越大。
七月，后金军破鸦鹘关而入，进犯清河。
清河城四面环山，地势险峻，战略位置重要，大路可直通重镇辽阳、沈阳，为辽沈之屏障，参将邹储贤、援辽游击张旆领兵一万镇守此地。
努尔哈赤先令装满貂、参之车在前，军士埋伏在车后突然杀出，图穷匕首见，杀了清河守军一个措手不及。
但由于清河城上布有火器，后金军攻城死伤千余人，游击张旆亦战死。
随后，努尔哈赤令士兵顶着木板在城下挖墙，后金军遂从缺口突入城内。
努尔哈赤命李永芳前去劝降邹储贤，储贤见之怒骂，随后率军于城上抵抗后金军，力竭阵亡。
副将贺世贤率明朝援军赶来，见城已陷落，遂斩附近女真屯寨妇幼一百五十人而还。
努尔哈赤连陷抚顺、清河，胆气越来越壮，他将被俘获的一名汉人割去双耳，令其转告明廷，“若以我为非理，可约定战期出边。或十日，或半月，攻战决战。若以我为合理，可纳金帛，以图息事。”
“噢？努尔哈赤这是公然挑衅。”熊倜对于这样的结局并不奇怪，“关键是皇上怎么说。”
“皇上已经很头大了。他烦的不仅是辽东的战事。”
熊倜一听，心里愣了一下，很认真地看着夏芸说：“此话怎讲？”
“你不去皇宫许久，必定不知道这几个月朝中发生了很多事情。”夏芸继续说着。
万历四十六年（公元1618年）五月二十九日，户科给事中官应震奏：太仓之积，初年尚称充足。自征播州杨应龙、征东抗倭、征宁夏哱拜三大役费银多达一千二百余万两之后，渐告空虚。
近来又因皇太后李氏逝世、福王赴封地、瑞、惠、桂三王婚礼等共费银至七十余万两。太仓每年所入止三百七十余万两，正额原以供边饷，而今诸费皆取于此，加以灾伤减免救济，太仓岂能不匮！
万历四十六年（公元1618年）六月初八日，因军饷缺乏，外解之银不至，户部商议向工部、太仆寺各借现银五十万两，以济九边军需。工部、太仆寺各以库贮无几为由，拒绝借给。神宗令工部与太仆寺各借给二十万两应用，其余陆续给发。
万历四十六年（公元1618年）六月二十一日，户部尚书李汝华说：太仓每年收入三百八十九万两，支出边饷三百八十一万两，其余库局内外等用又约四十万两，出大于入。
万历四十六年（公元1618年）六月户部奏：辽东兵饷，经议需用银三百万两。今内库已发一百万两、南京户、工二部五十万两、太仆寺及水衡八十万两，总计二百三十万两。但因此中未解者尚多，而数月以来调兵辽东安家诸费已达五十三万余两。
夏芸一口气说了许多，说着也叹了口气说：“现在朝廷真是外忧内患。”
熊倜听了，心忽然又平静下来，想起数月前，他去请命的结果，心就冷下来了，淡淡地说：“其实，这又跟我有什么关系呢？”
“怎么没有关系。我知道你一直想去前线。”
“可是皇上不给我这个机会啊。”现在的熊倜已经心灰意冷了。
“皇上已经意识到事态的严重性，决意征调大军彻底消灭后金。我看你的机会来了。”夏芸鼓励熊倜说到。
“我看未必。”熊倜听到夏芸说了许多虽然有所心动，不过还是淡淡地，“先看看吧！”
