2001年9月11日是美国政府及人民心中永远的痛。就在这一天，美国遭遇了迄今为止人类历史上最为严重的恐怖袭击事件。从早晨8点51分起，纽约、华盛顿等地先后发生连环恐怖袭击的灾难事件。纽约世界贸易中心、美国国防部所在地——五角大楼先后遭到恐怖主义分子劫持的波音757、767飞机猛烈撞击。世贸双塔轰然倒塌，3000多人死亡和失踪。“9·11”事件被美国政府称为美国历史上的第二次“珍珠港事件”。首当其冲的是纽约的标志性建筑——世界贸易中心的两座110层的大厦。当地时间早上8时51分，一架飞机撞向世界贸易中心的其中一座大楼。大楼随即发生爆炸，滚滚浓烟从上部冒出。18分钟后，在当地电视台进行现场直播时，一架小型飞机从相反的方向高速而精确地撞向世界贸易中心的另一座大楼。大楼随即也发生巨大爆炸。世界贸易中心的两座“双子星”大楼上端各出现了一个硕大的黑洞。世贸中心被撞击后不久，美国国防部五角大楼也遭到了袭击。一架飞机在早上9时47分撞向美国国防部所在地五角大楼，并造成大火。与此同时，美国国务院门外也发生一起汽车炸弹爆炸事件。
由于美国世贸中心和五角大楼遭到恐怖分子袭击，美国纽约证券交易所、纳斯达克市场、芝加哥期货交易所和芝加哥商品交易所等各大证券交易所都停止交易。在东部时间上午9时32分，美国股市宣布停市，外汇市场也出现了大幅的震荡。受它的影响，欧洲股市遭到重挫。不久，拉美股市也全部停盘。一连串事件发生后，美国进入戒备状态，政府下令所有机场暂时关闭，飞机停飞，华尔街股市停市，白宫和国防部均紧急疏散。美国总统小布什发表声明，称这是一起明显的针对美国的恐怖袭击事件。布什发誓要追查到底，严惩元凶，要开展一场打击恐怖主义的全球战争。世界各国领导人也很快发表讲话，严厉谴责这一恐怖袭击事件，并对美国人民表示同情。美国认定流亡的沙特大亨本·拉登及其领导的“基地组织”策划并组织了“9·11”事件，并要求庇护他的阿富汗塔利班政权立刻将其交出，但遭到拒绝。于是，美国在10月7日发动了以“持久自由”为代号对阿富汗的战争。
“9·11”事件以后，反恐怖斗争逐渐呈现出白热化和僵持不下的局面。一方面，美国组织起国际反恐统一战线，取得了对阿富汗战争的胜利。阿富汗塔利班军事组织遭受重创，本·拉登基地组织的老巢被摧毁；不过，阿富汗局势仍很动荡，塔利班军事力量时有活动。美军占据阿富汗已近8年，还将继续增兵。另一方面，国际恐怖势力更加肆虐。美国发动对伊拉克的战争后，国际恐怖势力相继在俄罗斯、沙特阿拉伯、摩洛哥、巴基斯坦、印度和伊拉克等地掀起新一波报复性恐怖袭击浪潮。
“9·11”事件后，主要大国不同程度地调整了安全战略，导致国际反恐合作与传统军事竞争同步发展，国际安全形势中的不确定性因素明显增大。外交上，反恐成为现阶段国际关系特别是大国关系的重要黏合剂。但是，美国致力于反恐斗争的同时，没有疏忽防范潜在的战略竞争对手。美国力图谋求建立所谓新帝国，加剧了国际形势的紧张与不确定性。
