毫无疑问，汽车对于现代生活的影响是巨大的，因为它从根本上改变了人们的日常生活，这些就连它的发明者也是始料不及的。
在很长的时间里，人们所使用的最快的交通工具是马车。随着近代工业革命的兴起和蒸汽机的出现，欧洲有人设想制造出一种能自动在路上行驶的“不用马拉的马车”。
1769年，世界上最早的一辆以蒸汽为动力的“汽车”出现在法国。它的时速只有5公里，而且每过15分钟就得停下来休息一会儿。尽管当时的试验并未完全成功，但却迈开了人类研制汽车的第一步，为后来实用型汽车的出现打下了基础。后来，瓦特对蒸汽机的成功改进和伏特发明了电池，促进了实用型蒸汽汽车和电动汽车在19世纪初的出现。1802年，英国人理查德·特利韦切克又制造出了一种时速为10公里的蒸汽汽车。接着，各种各样的蒸汽汽车不断制造出来。
19世纪末，汽油机的发明促进了新型动力汽车的研制。现代意义上的汽车的发明者实际上是德国的戈特利布·戴姆勒和卡尔·本茨。戴姆勒为了给各种交通工具提供动力，设计了一种快速运转的发动机，并运用了新的热管燃烧装置。燃料由传统的煤气燃料改为液体燃料（汽油）。与此同时，卡尔·本茨也制成了四冲程内燃发动机，不同的是，他运用电子打火装置，利用火花塞使发动机获得了令人惊叹的速度。1886年7月，卡尔·本茨首次试开他的三轮汽车。车子由金属管构架，漂亮而又轻巧。它其实是世界上第一辆真正的汽车。此后，汽车制造作为一种工业，迅速在欧洲和美洲国家兴起。1892年，杜利亚兄弟制造出了美国最早的汽油汽车。1903年，美国制造出后来以完成横穿美洲大陆而闻名的帕卡特汽车。美国通用汽车公司于1905年制造出凯迪拉克牌汽车。设计者将发动机装在坐椅下，使汽车像自行车那样靠链条传动后轮。1907年，意大利生产出了以车速快而著称的菲亚特汽车。1907年，英国制造出了噪音小、故障率低的劳斯莱斯汽车。从此汽车作为一种崭新的交通工具走进了人们的生活。在19世纪末20世纪初，汽车的数量毕竟还很少。一方面，这种昂贵的时髦玩意儿，只有阔佬才买得起。一般的平民百姓，只能在报纸上看看一些有关汽车的报道。另一方面，当时的汽车不管是蒸汽汽车还是汽油汽车，操作上都极为复杂，使得汽车不容易得到普及。
在这种情况下，一些技术人员利用自己有限的场地和资金，对汽油、汽车机械系统等各个方面进行了改进，试图制造出更加实用、便于普及的汽车。在这些技术人员中，亨利·福特取得了巨大的成功。他引进流水线来生产“T”型车，效果十分显著。各个部件在不同车间里生产出来，然后以精确的时间被送到连续运转的主传送带上。一辆汽车从开始到完成最后的拼装只需93分钟。福特的流水线生产使汽车更加便宜，因而销量大增，拥有一部汽车再也不是贵族们的专利了。1908年，福特推出了操作简易、经久耐用的大众型汽车，由此揭开了大众型汽车生产的序幕，并促进了汽车的普及。
汽车普及后，它的技术不断走向现代化。20世纪50年代，汽车的整体结构代替了框架结构，车身的某些部件被设计成支撑结构。这样，发动机和底盘就可以直接与车身相连。从那时起，成千上万的汽车都采用了这种制造方法。
汽车的大众化时代开始了，它带来了全新的挑战。汽车驾驶者的安全成了设计师考虑的重要课题之一。最新的安全设计是气囊。在发生事故的时候，它会瞬间弹出以保护前座乘客。就像刹车时防止车轮阻滞的ABS系统一样，气囊的设计也得依赖现代电子系统。电子系统还控制着催化式排汽净化器内废气的净化，以及发动机里的燃烧过程，以确保汽车尽可能无污染地运行。汽车的普及大大改变了人们的生活方式和生活节奏，促进了交通的发展，缩短了城市与乡村的距离，汽车改变了我们的世界。
