中世纪的罗马天主教会，是西欧各国最有势力的封建主。罗马教皇不仅掌握着教会的最高行政权和司法权，而且还占据着意识形态领域的统治地位。教会的政治权力及其对人们的精神统治，成为资本主义生产关系发展的主要障碍。16世纪开始于德意志，并波及西欧诸国的宗教改革运动是一场反封建的社会运动。1517年，教皇利奥十世派人去德意志兜售赎罪券，宣称只要购买赎罪券的钱一敲响钱柜，灵魂即刻升入天堂。这种无耻的勒索，激怒了德意志人民。马丁·路德写成《九十五条论纲》，痛斥教会的无耻行径。论纲虽然没有公开反对教皇，但实际上否定了教皇的神权。论纲迅速传遍整个德意志。路德得到广泛的同情和支持，态度变得更加坚定。他拒绝了教皇撤回论纲的要求，并当众烧毁了教皇开除他教籍的敕令。1520年，他连续写了三篇文章，系统阐述了他的宗教纲领和政治纲领。他主张组织不受罗马教廷控制的民族教会；号召把教会的土地收归国有；不向罗马输送钱财；由德意志人自己委任教士，世俗的事情不应由罗马判决，而由世俗当局处理。这实际上是德意志独立的宣言。他宣扬每个信徒都有读《圣经》的权利，可以直接同上帝交流，而神职人员是多余的。他主张简化繁琐的宗教仪式。无疑，这样做将使教皇、教会和教律都失去了存在的价值。路德所领导的宗教改革，有反封建的作用，并且蕴含着资产阶级自由主义的倾向。随着运动的深入发展，德意志人民在宗教改革激进派闵采尔的率领下，于1524～1525年掀起了大规模的农民战争。农民战争动摇了天主教会在德意志的统治地位。
宗教改革后，一些诸侯国成为路德派新教国家，同天主教诸侯抗衡。1555年，双方缔结和约，确立了“教随国定”的原则。德意志北部、中部的许多诸侯都改信了路德教。路德教后来传入北欧和其他一些欧美国家。
德意志宗教改革很快波及西欧其他国家，其中影响最大的是加尔文的宗教改革。1536年，加尔文发表文章，表示赞同路德的“信仰得救”理论。他还提出了“先定论”，说上帝的旨意决定世界上每一个人的成就，上帝创世纪时，就已经将人分成“选民”和“弃民”。这种宿命论鼓舞了在商战中发财的资产阶级的进取精神。加尔文还设计了一个民主共和的教会组织形式。根据加尔文的改革方案，日内瓦建立了一个政教联合的政权。加尔文派是新教中的激进派，影响遍及欧洲。
16世纪40年代，加尔文教开始在法国传播。法国形成了以北方大封建贵族吉斯公爵为首的天主教集团和经南方波旁家族为首的胡格诺派。双方从1562年开始进行了长达30多年的宗教战争。1594年胡格诺派的领袖加冕为国王，战争遂告结束。1598年亨利四世颁布敕令，宣布天主教为法国国教，胡格诺教徒享受宗教信仰自由。
从15世纪开始，在资产阶级和新贵族的支持下，英国专制主义王权大大加强。这时的罗马天主教会在英国拥有大量土地，英国每年要向罗马贡献大量的财富。强大的王权无法容忍教会的特权。国王亨利八世为打击天主教会势力，自上而下地推行了宗教改革。1529～1536年，英国议会通过一系列法案，规定国王为英国最高宗教首脑，掌握任命教职和决定教义的权力，禁止英国教会向罗马教廷缴纳岁贡。亨利八世还在1536-1539年间，封闭了六百多所修道院，没收其全部财产。改革后的英国民族教会称英国国教会，成为加强君主专制统治的工具。
16世纪末17世纪初，不满专制君主制的英国资产阶级要求清除国教中天主教的残余，清除限制资本主义发展的因素，主张改革教会的组织、教义和教仪，这就是所谓的清教运动。1640年，资产阶级终于在清教徒的旗帜下，掀起了反对封建专制制度的资产阶级革命。
宗教改革是西欧反封建斗争的重要形式。在这个过程中，西欧和北欧的许多国家先后建立了独立的民族教会，并且经过反复斗争，终于摧毁了封建制度，在西欧建立了资本主义制度，揭开了人类历史的新篇章。
