罗马帝国指的是公元前30年至公元476年的罗马奴隶制君主专制国家，因其幅员辽阔而被称为“世界帝国”。在它统治的500余年里，帝国统治者不断开拓疆土。在极盛时期，帝国的版图包括今天的意大利、英国、法国、葡萄牙、西班牙、瑞士、奥地利、希腊、前南斯拉夫、阿尔巴尼亚、保加利亚、罗马尼亚、土耳其、叙利亚、伊拉克、埃及、利比亚和突尼斯等地，地中海只不过是罗马帝国的一个内湖。
古代罗马城建立在意大利半岛中部的台伯河流域，它是在“七丘之城”的基础上发展起来的。公元前2世纪至公元前1世纪，罗马共和国发生危机，社会矛盾和阶级斗争日益激烈，代表贵族奴隶主利益的共和政体，已不适应罗马帝国奴隶主阶级统治的需要，因此共和制逐渐向帝制转化。在这个过程中，许多政治野心家发动了长期的争权夺利的内战。公元前60年，恺撒与庞培、克拉苏结成“前三头同盟”。后来，恺撒战胜其他对手，被元老院授予“国父”称号，并被宣布为终身独裁官、终身保民官以及为期10年的执政官，成为一个名副其实的军事独裁者。元老院权力日渐削减，共和国名存实亡。公元前44年，恺撒在元老院被政敌刺死。恺撒被刺后，继之而起的是安东尼、雷必达和屋大维的三人同盟，史称“后三头同盟”。三人不断明争暗斗。公元前30年，屋大维获得最后胜利，成为罗马的军事独裁者。屋大维在国家制度上保留着共和的外衣，没有恢复公开的军事独裁制度。公元前27年，他称自己为“第一公民”，意即元首，史称他建立的政治制度为“元首制”。元老院尊他为“奥古斯都”，意为神圣、庄严、伟大。在元首制下，元老院实际上受元首控制，屋大维本人是元首、统帅、终身执政官、首席元老、大祭司长，控制了军事、司法、行政、宗教等大权，实际上是皇帝。因此，屋大维创立的元首制实际上是披着共和外衣的君主制。屋大维建立元首政治，标志着罗马帝国的开始。
罗马帝国历史主要分为三个阶段：罗马帝国前期、3世纪危机时期、罗马帝国后期。
罗马帝国前期，由于内战停止，社会安定，税收增加，而隶农制的盛行使生产关系得到局部改造，罗马的经济繁荣起来，这是罗马历史上的“黄金时代”，被称为“罗马和平”时期。在这一时期，农业生产工具和技术有明显的进步，出现了带轮的犁和割谷机；工业上开始使用水磨；矿山中开始使用人工排水机械；玻璃制造业得到推广；出现了丝织业，生产半丝半麻织品；商业比较活跃，出现了银钱兑换商；对外贸易的发达，主要有三条通道：第一条是从意大利经海路到达亚历山大港，再从陆路经红海东岸到达也门，最终利用季候风到达印度。商人从东方将香料、宝石、纺织品运到罗马，将罗马的铜、锡、葡萄酒、玻璃制品运往东方。第二条是向北到达波罗的海、北海沿岸。罗马进口琥珀、毛皮、奴隶，出口金属器皿等。第三条是通过“丝绸之路”与中国进行贸易往来。中国的丝绸成为罗马上层社会喜爱的奢侈品。此时帝国疆界东起幼发拉底河，西至西班牙、不列颠，南达北非，北至多瑙河、莱茵河。
3世纪危机时期，帝国危机充分暴露，主要表现在：经济方面，农业与手工业衰落，商业和城市经济萧条；政治方面，统治阶级之间内讧严重，人民不断发动起义，外族开始入侵。罗马帝国后期，帝国逐渐走向灭亡。此时罗马帝国由元首制转为君主制，即以公开的君主制代替元首制。戴克里先和君士坦丁统治时期，皇帝权力加强，两人都进行过挽救奴隶制危机的改革，但奴隶制危机日益加深，起义遍及全国，沉重打击了帝国的统治。395年，皇帝狄奥多西死后，罗马帝国分裂为东西两部分，西罗马帝国以罗马为首都，东罗马帝国以拜占廷为首都。公元4世纪以后，日耳曼人大举进攻罗马，国内奴隶起义浪潮更加高涨。410年，日耳曼的西哥特人进入意大利，围攻罗马城。城内起义奴隶打开城门，西哥特人攻入罗马城，掠夺而去。随后日耳曼人在罗马境内建立许多王国。476年，罗马雇佣兵领袖日耳曼人奥多亚克废黜罗马最后一个皇帝罗慕洛，西罗马帝国灭亡。它标志着西欧奴隶社会历史的结束，从此西欧进入封建社会。
