战国时期，中原各国纷争不断，其中秦国最为强盛，经常对其他小国家发动战争，掠夺财物。
赵国有一个人给赵王献了一块晶莹剔透的玉璧，赵王十分喜爱，经常拿着把玩，并给这块玉赐名“和氏璧”。不久和氏璧的事情传到了秦王的耳朵里，他就想把这个宝贝夺过来。于是，秦王就给赵王写了一封信，说愿意用十五座城池来换这块玉璧。赵王收到信后，心里十分纠结：给吧，舍不得；不给吧，又怕得罪了秦王，招致战祸。无奈之下，他便召集大臣们前来一同商议此事。大臣们都说秦王就是想要骗取和氏璧，可不能上当，但又都想不出避免战祸的良策。
正在为难的时候，有人告诉赵王说，有个叫蔺相如的人，聪明果断，说不定他能够去说服秦王。赵王于是便派人找来了蔺相如，问他有什么办法。蔺相如想了一会儿，说：“我愿意带着和氏璧到秦国去。如果秦王真的拿十五座城来换，我就把和氏璧交给他；如果他不肯交出十五座城，我一定把和氏璧再带回来。那时候秦国理屈，就没有动兵的理由。”赵王也没有其他的好办法，就按照蔺相如说的，把和氏璧给了他，让他去秦国和秦王谈判。
蔺相如到了秦国后，进宫见到了秦王。他把和氏璧双手捧上献给秦王，秦王看到和氏璧如此漂亮，绝世罕有。一边欣赏一边称赞，却绝口不提当初承诺的拿十五座城池交换的事。蔺相如看他没有诚意要交换的意思，于是就对秦王说：“大王，这块璧上有一点瑕疵，让我来指给你看。”秦王听他这么一说，就把和氏璧递给了蔺相如。蔺相如拿回和氏璧后，往后退了几步，靠到柱子后，说：“我看您并没有要拿城池与我交换的意思，现在璧在我的手里，你要是强逼我，我的脑袋就和这璧一起撞碎在柱子上！”一边说一边拿起和氏璧做出要撞的动作。秦王怕他把宝贝摔坏，忙说：“好好好，我刚才是看得忘记了，现在我们开始商量城池的事情吧。”
于是，秦王命人拿来地图，把当初许诺给赵国的十五座城指给他看。蔺相如说和氏璧是无价之宝，要举行个隆重的典礼，他才肯交出来。秦王只好跟他约定了举行典礼的日期。回到住所之后，他赶忙让随从把和氏璧悄悄送回赵国。过了几天，到举行典礼的日期了，蔺相如进到宫中，见到秦王后，说：“和氏璧已经送回赵国去了。您如果有诚意的话，先把十五座城交给我们赵国，我们马上派人把和氏璧送来，决不失信。不然，您杀了我也没有用，反正天下的人都知道秦国是从来不讲信用的！”
秦王没有办法，只好把蔺相如又送了回去。这就是“完璧归赵”的故事。
蔺相如回去后被赵王封为上大夫。过了几年，秦王约赵王在渑池会见。赵王和大臣们商议说：“去吧，怕有危险；不去吧，又显得太胆怯。”蔺相如认为对秦王不能示弱，还是去的好。于是赵王决定让蔺相如随行。大将军廉颇带着军队送他们到边界上，做好了抵御秦兵的准备。赵王到了渑池，会见了秦王。秦王要赵王鼓瑟。赵王不好推辞，鼓了一段。秦王就叫人记录下来，说在渑池会上，赵王为秦王鼓瑟。蔺相如看到秦王侮辱赵王，很生气，他走到秦王面前，说：“秦王，请您为赵王击缶。”秦王拒绝。蔺相如再次请求，秦王仍然拒绝。蔺相如说：“您现在离我只有五步远。您不答应，我就跟您拼了！”秦王没有办法，只好敲了一下缶。蔺相如叫人把这个也记录下来，说在渑池会上，秦王为赵王击缶。
秦王知道廉颇在边境上早已做好应战准备，也不敢拿赵王怎么样，只能放他们回去。蔺相如这次又立了功，赵王封他为上卿，这下比廉颇的职位都高了。廉颇很不服气，他对别人说：“我廉颇攻无不克，战无不胜，立下许多大功。他蔺相如有什么能耐，就靠一张嘴，反而爬到我头上去了。我碰见他，非得给他个下不了台！”这话传到了蔺相如耳朵里，为了不招惹不必要的麻烦，他便尽量减少跟廉颇见面。而廉颇却不依不饶，伺机找蔺相如的碴，让他难堪。
蔺相如有一次坐车出去，看到廉颇骑着马从对面过来了，他赶紧叫车夫掉头往回走，蔺相如的手下都很纳闷。他们说，蔺相如看见廉颇像老鼠见了猫似的，为什么要怕他呢！蔺相如对他们说：“诸位请想一想，廉将军和秦王比，谁厉害？”他们说：“当然秦王厉害！”蔺相如说：“秦王我都不怕，会怕廉将军吗？大家知道，秦王不敢进攻我们赵国，就因为武有廉颇，文有蔺相如。如果我们俩闹不和，就会削弱赵国的力量，秦国必然乘机来打我们。我之所以避着廉将军，为的是我们赵国啊！”
廉颇之后听说了蔺相如的话，心里很是愧疚，觉得自己太不应该了。于是，他脱下战袍，背上荆条，到蔺相如门上请罪。蔺相如见廉颇这样，赶忙把他请进屋。两人化解了矛盾，成为了好朋友，一起保卫赵国。
