施世纶，字文贤，号浔江，晋江县衙口乡人，是施琅的次子，后被编入清朝汉军镶黄旗。施琅原是郑成功的得力部将，郑成功去世后受到当政者的排挤，于是改投清廷，并帮助清朝政府收复台湾，被康熙授为靖海侯。凭借父亲的声威，施世纶没有参加科举就进入仕途。
他被直接任命的第一个职位是泰州知州。当时的百姓看惯了官场的各种黑暗勾当，对这位没有经过正式选拔的“空降”官员的德行操守并没有寄予太多希望。
施世纶上任不久，淮安就发生了严重的水灾。朝廷特地派了两位钦差大臣前去泰州监护河堤修建工程。这天，施世纶还没起床，就有衙役匆匆跑来报告：衙门外有人击鼓鸣冤。他立即梳洗整装完毕，宣布升堂审理案件。一对中年夫妇被带上堂来，他们要状告的竟然是钦差大臣的一个随从。原来，他们夫妇二人只有一个女儿，生得清秀乖巧，很惹人喜欢。前不久她在街上买花时被路过的随从相中，即便知道她已有婚约，仍旧强行将其纳为妾室。“请大人为小民做主啊！”夫妇二人在堂下痛哭流涕。施世纶听后火冒三丈，即刻派人将钦差大人的那个不法随从押回来。
不一会儿，那个随从被带来。他大摇大摆地走进公堂，见了施世纶后不但不下跪行礼，还趾高气扬地说：“我可是钦差大人手下的人，你要是处罚我就是和钦差大人作对。”施世纶怒不可遏，冷哼道：“照你这么说，你目无法纪、欺凌民女，我这个做父母官的，反倒还动不得你了？”随从继续威吓道：“如果你还想保住你头上的顶戴花翎，我劝你还是考虑周全才是……”没等他说完，施世纶“啪”地一拍惊堂木，命令左右：“好你个狐假虎威、狗仗人势的奴才！我今天倒要让你看看是王法大，还是钦差的面子大！来人，先拖出去杖打五十！”随从一听，立马变色，跪倒地上连连告饶。
后来，那名女子平安回到家人身边，那个不法的随从被革职不说，还被判入狱十年。经过这件事后，当地百姓对施世纶这位年轻的地方官的看法有了很大的改观，“清官”之称口碑相传，都说只要有“施青天”在百姓就再也不会被欺负凌辱了。
施世纶秉性耿直、为官清廉，连康熙帝都对他赞许有加。但是，施世纶这样做也得罪了不少违法乱纪的人。有一次，施世纶奉命去陕西协助当地总督鄂海督办军饷。恰逢陕西大旱，饥荒严重，而此时当地粮食储备空虚，很多百姓无以为生，只好远离家乡到别的地方乞讨。施世纶见此惨状，便上疏弹劾鄂海办事不利，使百姓遭受流离失所之苦。鄂海知道后，借故拿施世纶在会宁当知府的儿子相威胁。施世纶坦言：“我自当官后连自己的性命都不顾，对于挟儿吓父的举动我还怕什么？”他坚持上疏，终使鄂海落得个身败名裂的下场。民众感念他的恩德，为他刻石立碑，加以颂扬。
因为政绩突出，施世纶很快就升职调任。他先后任过江南淮徐道、湖南布政使、顺天府尹等诸多要职，其中油水最足的官职要数江苏漕运总督了。
当时负责漕运的人中，就连最低级的押运武官都能从中克扣漕米、藏货纳赃。身为漕运总督的施世纶亲临基层，身体力行，踏实干练地解决了漕运内部管理混乱的痼疾。为整顿官吏借检验米色好坏克扣漕米、敲诈船丁的恶习，他亲自上船开舱检视，并只和船丁悄悄说话，不许其他官员在旁窥探偷听。检视完毕后，他就让船只立刻开走，让船丁免除被敲诈之苦。对于那些敲诈克扣、中饱私囊的官员，他则量刑施以处罚，轻则杖责，重则游行示众。就这样，只用了三四年的时间，原先一团糟的漕运政务便被施世纶整肃一新。
施世纶一生为官三十余年，造福百姓无数。晚年在任江宁知府三年后病逝。百姓听闻他的死讯后，自发聚集起了一万余人，为他服孝。不多久他的母亲又不幸去世，于是有人发动江宁百姓每人捐出一文钱，集资在府衙前修建了名为“一文亭”的双亭以示对他的纪念。
