邓宪恭就是“邓婆”的直系后代。邓家世代望族，在湘北一带有着很大的影响。邓宪恭出身望族，身份地位自然贵重，但他却并不是只靠望族身份地位吃饭的。他的书读得好，学问做得深，学识非常渊博，颇得曾经当过两江总督的道光朝进士李星沅赏识。
姜辉宇和邓宪恭年纪相仿，年轻时同在一个老师手下读过几年书，还一起参加过几次科考，算得上是同窗好友。但他们虽是同窗，后来得到的功名却是不可同日而语的。清沿明制，京师设国学，直省设府、州、县学。各学教官，府称教授，州称学政，县称教谕。所有应科举考试者，无论年龄大小，皆称童生，亦称儒童。童生先要参加县里的考试，录取后便成为秀才。这是功名的起点。正式科举考试分为三级。第一级是乡试，考中的称为举人。第二级是会试，由礼部主持，考中的称为贡士。第三级是殿试，由皇帝主试，考中的称为进士。进士的前三名，依次称为状元、榜眼、探花。邓宪恭便通过了第一级的考试，得到了举人的称号。而姜辉宇读了一辈子书，参加了无数次考试，直到八十岁，却还是个老童生。
两人的身份地位相差很多，实在无法相提并论。但姜家对邓宪恭却总是拼命地巴结。每当逢年过节，姜家都要拿着一大堆干鱼腊肉和土产鲜货去看望邓宪恭。每当邓家有事，姜家都要花钱送重礼。每当家里有喜庆之事，姜家也总要派人抬着八抬大轿去央求邓宪恭赏光来参加。这次姜辉宇过八十岁生日，姜家照例没有忘记请邓宪恭，前天下午便派人抬着大轿子去县城接人了。
大轿半上午才到，姜辉宇领着全家二三十口人在石板路上恭迎。轿帘掀开，邓宪恭低头弯腰走了出来。他只张着没牙的嘴向老同学姜辉宇略略笑了笑，算是打了招呼，便径直走到一个十二三岁的小男孩面前，伸手摸了摸他的头顶。
那个小男孩便是姜耀宗。他很乖巧，当即伸手轻轻地扶住邓宪恭，领着他往前走，一直走进正堂屋里，安排他在正中间上首位置的客位上坐下。旋即，姜耀宗又转身端起桌上的茶杯，双手恭恭敬敬地奉给邓宪恭。
邓宪恭没有接那茶杯，却朝着姜耀宗看了一眼，微微地笑着说：“童奉茶。”
这是要姜耀宗接下联的意思，姜耀宗已经有过多次这样的经历了，哪能不晓得？他转身不慌不忙地将茶杯放在桌子上，稍稍往后退一步，垂首站立一旁。他不仅丝毫没有怯意，反倒主动迎着邓宪恭那紧逼的目光看了一眼。见邓宪恭帽子戴得很低，脑门都快被遮住了，他张口便道：“帽遮头。”
邓宪恭闻言，连忙伸手把帽子往上抬了抬，扬头笑了笑说：“噢，笑话我帽子戴得太低了是不是？小伢子呀，你人小，胆子可不小啊！你这对联嘛，文字倒还工整，且是即景而作，要说还算可以，只是气势小了些。不过呢，现如今我把帽子往上抬高了，你这对联可就文不对题了啊！”
邓宪恭话音刚落，姜耀宗立刻说道：“雾遮山！这气势可以吧？而且，也与你老人家的帽子毫不相干了，不会文不对题吧？”
“嗯，气势倒是上来了，不算很小了，也不存在文不对题的问题了，”邓宪恭笑笑说，“只是情景方面还略嫌不够雅致！小伢子呀，还能再对个气势、情景俱佳的吗？”
姜耀宗略略迟疑了一下，张口答道：“云掩月。这联如何？”
“云掩月？嗯，还算行吧，但还是有些勉强。这联气势、情景俱佳，文字也好，只是不大切近当前实景。明摆着，这会儿是大白天，一轮红日高照天空，何来月亮啊！小伢子，你还能对得出更切近当前实景的吗？”邓宪恭说。
“噢，要切近当前实景的是吧？能啊，”姜耀宗忽闪着大眼睛，一本正经地回答，“日照云！你老人家看，这联行不行啊？”
邓宪恭大惊。他没想到眼前这个孩子年纪那么小，文思却如此敏捷，竟然出口成章，一口气便对出了好几个下联。他有心再考考他，就站起身来，挪步朝外走。姜耀宗连忙伸过手来，扶住了他。姜辉宇、姜云溪、姜云谷、姜云涛、姜云岳等人也连忙站起身来，一个个低头哈腰，跟着邓宪恭亦步亦趋地朝外走。
走出堂屋，慢慢地踱到地坪中间，邓宪恭站住了。他抬头仰望，前后左右地细心察看起来。姜辉宇、姜云溪、姜云谷、姜云涛、姜云岳等人也连忙学着他的样子，背着双手，仰着脑袋，眼睛朝着前后左右看了起来。
“小伢子呀，你刚才对的那几联都还算得上不错，但太短，看不出真学问，”邓宪恭捋捋胡须，仰头远望着照壁山，“我再出一个长联，你对对看！倘若你长联也能对得好，那就算有真学问了。你听仔细了！我出的上联是：一日贯东西，千年辉照。我这上联，乃是根据你姜家祖屋的地形地势而出的。你呢，也必须顺着我这上联的思路来对下联，关键是要切近题意，不可牵强附会！”
姜耀宗毕恭毕敬地站在邓宪恭身边，也学着他的模样，仰头远望起来。略略望了一下，他便转头看着邓宪恭的眼睛张口说道：“两山翼南北，万里鹏程！”
“呵呵，好！对得好，”邓宪恭说，伸手摸了摸姜耀宗的脑袋，“你这一联对得真的是好，不惟字句工整，兼且意境深远，气势宏大！小伢子呀，你对联是写得好，诗词、文章写得如何呀？干脆，我再出个题目考考你吧！你以前面这座卧蚕山的形状为题写首诗如何？不必写长诗了，就写首短的吧，五言绝句、七言绝句就行。不过，你得听明白了，我的题目是要你写前面这座山的形状，不是要你写别的。你只要就这山的形状略加发挥即可，不要脱离此题意而漫无边际地空发议论。我这个人，你可能还不大晓得吧？你祖父、父亲跟你说过吗？我是最不喜欢空发议论的，明白吗？”
“噢，我明白，”姜耀宗不假思索，张口便说，“王母何时赴衡山，临空遗落一支簪。千年灵气钟斯地，万姓人民赖以安。”
邓宪恭沉思有顷，缓缓说道：“嗯，诗倒是写得不错，颇富新意。不过，这山名卧蚕，又名照壁，都是就其形状而言的，且很容易由此而引伸出绝佳诗意、上等文字。你为何不就从山的这两个名字上做文章，而要另辟蹊径呢？”
“围绕前面这座山写诗写文章的人实在太多了。他们大多是从卧蚕、照壁这两个名字上去写的。我觉得那种写法虽然不错，但写的人太多了，也就不新鲜了，难免给人以俗套之嫌。我不想走人家走过的老路，学人家的样子写诗作文，所以就改了个写法，将前面这座山比喻为王母娘娘遗落在人间的一支金簪了。你老人家觉得这比喻不妥吗？请指教！”姜耀宗走到邓宪恭身前，弯下腰来，就要下跪磕头。
“不，没有不妥，没有不妥！好孩子，你这比喻很恰当的，难为你小小年纪就有如此创新之见，不简单，孺子可教呀！”邓宪恭一把拽起姜耀宗，将他搂进怀里，轻轻地抚摸着他的头，高兴得赞不绝口。
连着考了几道题目，姜耀宗都应对自如。这不禁让邓宪恭刮目相看了。但事情至此还没有完。他还想从知识学问的更深层次考考姜耀宗，并要亲自看看他写的字。于是，他牵着姜耀宗的手，一边朝堂屋里走，一边说：“左宗棠左宫保是咱们湘北的骄傲。你可否就其一生主要经历、功名、成就写几首七言绝句，书写在纸上给我看看呀？”
“是！小学生遵命！请你老人家宽坐片刻！”姜耀宗也不推辞，轻轻答应一声，便走到八仙桌旁，拿起笔洋洋洒洒地挥写起来。
邓宪恭一杯茶还没喝完，姜耀宗的诗已经写完了。他把一张写满了字的纸递给邓宪恭。邓宪恭接过一看，只见纸的上端写着“左文襄公咏”五个中楷颜体字，其下用小楷颜体写着九首七言绝句。那九首七言绝句的具体内容是：
其一、贵贱何曾分管鲍，英雄相见即神交。一联写透三湘愿，两心相印说左陶。
其二、江寒风冷小灯明，人影船窗语轻轻。千里相逢非叙旧，一样忠诚两颗心。
其三、大将西征胆气豪，黄沙千里裹征袍。莫道书生非战将，青史功追霍骠骁。
其四、领兵西出战天山，古道天青地生寒。敢将千里栽柳树，引得春风度玉关。
其五、万顷海涛似马惊，将军夜卧不能宁。起坐观书思良策，心头忆起魏默深。
其六、外国兵轮快如飞，千里海疆已濒危。谋臣为国心良苦，始有船局设马尾。
其七、烽火硝烟起边关，朝使飞传老臣还。运筹帷幄降魔计，一战功成复谅山。
其八、莫道老臣逾古稀，腹有孙吴妙计奇。夜来偷渡台湾峡，孤岛明朝困西夷。
其九、曾公生前我常轻，曾公死后我极重。可见曾左平日争，两心相印谋国忠。
邓宪恭一边看，一边点头，一边摸着下巴颏缓缓说道：“那么快就写出了九首诗，可谓神速，不简单呀！你这第一首是写左陶之交。道光十七年，陶澍阅兵江西，顺道回湖南安化老家省墓，途经醴陵。时左侯正主讲醴陵渌江书院，乃奉县令之邀，写了一首对联迎接陶公。那对联写的是：‘春殿语从容，廿载家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翘首公归。’那对联写得好，深得陶公之心。从此，两江总督陶澍便和一介布衣左宗棠结成莫逆之交了，后来还结成了儿女亲家。左侯一生事业，与陶公的全力荐举不无关系。嗯，这件事该写。”
“老先生过誉了！”姜耀宗低头说。
“你这第二首诗嘛，写的就是左林之交了，”邓宪恭端起杯子喝了一口茶，“道光二十九年，时任云贵总督的林则徐因病开缺回籍，途经长沙，坐船停靠在湘江边上。当时，湖南的大小文武官员都来拜访他，而他却一概挡驾，唯独派人到柳庄请来了还是一介布衣的左宗棠。由此可见，林则徐对左宗棠是多么看重。左宗棠对林公自然也是心仪已久。他急于拜见林公，走路太快，结果在上船时，一脚不慎，掉入水中，浑身都湿透了。这一夜，两人秉烛深谈，直至天明方罢。林公独具慧眼，当时便已看出左宗棠是个难得的大将之才，必能镇守和保卫国家西部的领土。他将自己在新疆任内整理的宝贵资料全数交付给左宗棠，并预言将来‘西定新疆者，舍君莫属’。后来，左侯平定陕甘，收复新疆，实与林公不无关系。嗯，左林之交这一段脍炙人口的历史佳话应该写，应该写！”
“谢老先生夸奖！”姜耀宗小声说道。
邓宪恭回头看着姜耀宗，缓缓地说：“你的第三首诗是写西征之事。西征是左宗棠一生事业的巅峰，平定了内乱，收复了新疆，为国家为民族立了大功。你的第四首诗嘛，写的是千里栽柳之事。这件事可谓左侯独出心裁之作，于当世后世皆有莫大之意义。你的第五首诗，写的是海防之事。海防之事嘛，左公用心良苦，深谋远虑，功不可没。你的第六首诗，写的是在福建设立福州船政局之事。福州船政局乃中国制造兵轮之始，为中国海军的创建奠定了重要的基础，功劳亦很重大。你的第七首诗，写的是谅山大战抵御法国侵略之事。谅山大战，中国军队是打了大胜仗的。在中国近几十年来的历史上，这是难得见到的胜仗之一，对保卫国家领土、振奋军心民心都有重大意义。你的第八首诗，写的是台防之事。台防之事是左侯晚年之重大事业。他老人家目光远大，规划宏远，功劳之大，众所周知。你的第九首诗嘛，写的是曾左之交。曾国藩与左宗棠的关系，历来谈论者甚多。不少人都说他们关系不好，颇有微词。我赞同你的看法，他们在国家大事上，态度和意见是很一致的，并没有明显分歧。这几件事嘛，确实都是该写的，写得也不错。不过，有一点老夫却还不大明白，平定长毛、收复浙江和福建之事为何只字未提呢？那可是左侯一生功业的大手笔啊！”
姜耀宗一直垂首站立一旁，见邓宪恭相问，便略略抬起头来，轻声说道：“学生以为，与御俄、抗法、筹设台防、设厂造船、千里栽柳、底定新疆等事相比，左侯平定长毛的功业实在算不得最大者。平定长毛，只不过是领兵打仗、平定内乱、镇压造反罢了，其意义哪能与保卫国家边防、建立和发展新式工业、筹设新式海军、收复国家领土这些事情相比啊！再说，平定长毛的首功应归曾文正公，左侯功劳再大，也只不过是襄助者，且中间还有杀戮过重的问题，哪能拿来作为最重大的功业大书特书呢！”
邓宪恭一惊，目光灼灼地盯着姜耀宗问：“嚯、嚯，有道理！有道理！孩子呀，这看法是你自己的，还是你祖父他们教你的？”
“是我自己的看法。”姜耀宗低头淡淡一笑。
“噢，是你自己的看法？不简单！想不到你小小年纪竟有如此深刻、独到的见识，后生可畏，后生可畏呀！”
邓宪恭真的是被姜耀宗折服了。后来闲坐聊天时，他当着姜辉宇、姜云涛父子的面一再夸奖姜耀宗，说他是“天才神童，堪比唐王勃、明解缙”。他还当场表示说，愿意收姜耀宗为关门弟子，尽毕生之力来栽培他，使他尽快成才。
邓宪恭这话，姜辉宇、姜云涛父子听了当然高兴，当即便拉着姜耀宗的手下跪拜师。下午，邓宪恭回家时，姜耀宗便跟着他一起走了。从此，姜耀宗成了他的弟子，天天在县城邓家的大宅院里刻苦读书。
