石板塘里有很多泉眼。因此，表面上看起来，水面上终日平静得像一面镜子，丝毫不见涟漪泛起，而水面下却潜流汹涌，暗潮起伏。石板塘姜家整个家族也跟石板塘的水一样，表面上风平浪静，暗地里却波翻浪滚，片刻不得安宁。四大房之间，各家各户之间，甚至一家一户之内的某些人之间，实际上都在勾心斗角。
勾心斗角的主要形式之一是比。石板塘的家家户户、人人个个之间就都在比，几乎无时无刻不在比。比什么呢？比谁钱多、田多、地多，比谁住得好、吃得好、穿得好，比谁第一个生儿子、第一个收儿媳妇、第一个得孙子，比谁的地位高、势力大、名声好听、在地方上有影响，也比子孙后代的出息、事业和前程。
四房的姜云海就是一个爱比的人。看到谁家收儿媳妇了，添孙子了，盖新房子了，便宜买了一头耕牛了，或是高价钱卖掉一头猪了，他的心里就不好受。他的老婆霍吟春甚至比他还要爱比，哪怕别人家只是打（做）了一只樟木箱子，买了一段好看的布料，来了一个有钱的客人，或是园子里的菜蔬长得比较好，多结了几个辣椒、几根黄瓜、几个茄子什么的，她的心里都会翻江倒海大半天，老也平静不下来。有人说，嫉妒是女人的影子。在爱嫉妒的女人中，霍吟春只怕排得上第一号了。
霍吟春年纪不大，四十还不到，刚刚三十九岁。这个年纪对女人来说，算不上如花似玉，至少也要算风韵犹存了。但霍吟春在人们中的眼目中，却绝没有一丁点如花似玉、风韵犹存的印象了。她特别显老，外表的模样比实际的年龄至少要大十岁以上。她很瘦，一张皱皱巴巴的皮包着一把骨头，一段长长的脖颈顶着一个细细的三角形脑袋，白天看着像个螳螂，夜里遇上了，猛一看，只怕还得以为是个骷髅呢。其实，霍吟春原来长得并不难看，年轻时还是个美人呢。人们都说，她现在的这副模样，完全是她自己糟踏的。一个女人家，放着自己的日子不安生好好过，天天算计着跟别人家比这比那，看着别人家的日子过得好心里老生闷气，怎么可能青春长驻呢！
这一段日子以来，霍吟春又开始天天生闷气了。这闷气与姜云岳有关。姜云岳在一年多时间里连收了两房儿媳妇，添了一个小孙女，还盖了几间新房子，这让她心里很不痛快。于是，有事没事时，她就把那颗瘦瘦的脑袋贴了过去，没完没了地对丈夫叨唠：“云海呀，你看看人家云岳，办事那个麻利、痛快，不生风不生雨的，一年之内就把两房儿媳妇都收进门了。如今呀，人家连祖父也都当上了。虽然只是个没小酒壶的吧，但毕竟也是个接辈人呀，对不？可咱们家呢？咱们家的这两档子事早就该办了，可到现在连个影都还没有，我都快急死了，你怎么就不晓得着急呢？”
姜云海夫妻有两个儿子，大儿子姜耀成已经十九岁了，小儿子姜耀农也满十七了，都到了谈婚论嫁的年龄。霍吟春说的“咱们家的这两档子事”，指的就是这两个儿子的婚事。
两个儿子的婚事，姜云海其实也很着急。他早就在考虑了，只不过他的考虑与众不同。他不想和别人一个样，而是想出新招。出什么新招呢？他对霍吟春说：“你以为我对耀成他们兄弟俩的婚事不着急哪？实话说吧，我比你还着急得多呢，天天晚上睡不着觉，睁眼闭眼就是这事。但这事是急一急就能解决得好的吗？人家云岳办这事已经走在咱们头里了，咱们跟他学，也在农村找两个姑娘招进门做儿媳妇，那能超得过他吗？实话说，云岳那两个儿媳妇可都是百里挑一的人尖子呀，长相端正，性情温柔，为人贤惠，又很能干，里里外外的活都很里手，而且还是大户人家的女儿。这样的人尖子好找吗？你能轻易找得到吗？不能吧！倘若找不到，又该怎么办呢？随随便便找两个一般的将就算了？你想想看吧，这么办行不行？我觉得这么办是绝对不行的。明摆着，要是这样做的话，咱们家不仅没比过云岳家，反倒被他比下去了，云岳肯定要笑话咱们家的。这样一来，咱们家的面子往哪里摆呀？再说喽，这么办也对不住儿子呀，对不？咱们的这两个儿子可都是人中龙凤呀，要模样有模样，要才干有才干，比耀荣、耀典那兄弟两个强一万倍也不止，哪能随随便便找个一般的女孩子瞎凑合了事呢！那岂不是太委屈他们了！”
“那依你说，这事该怎么办呢？”霍吟春双眉深锁，脸上的皱纹更显得多了。
姜云海故作镇静，双手一摊说：“怎么办？想招呗！人还能让尿憋死？”
“想招？你想出来了吗？什么招啊？”
“招倒是想了一个，算得上是个新招，就不知道能不能行得通！”
“新招？怎么个新法呀？说出来听听！”
“我这新招就不忙着说啦。我先问你个事，你觉得是农村好呢，还是城里好？”
“那还用问，当然是城里好喽！”
“城里怎么个好法呢？”
“你要我说城里的好处？嗬，那可就太多了。头一层，城里买东西方便吧，对不？出门就是街，街两旁有的是商店。布店、服装店、菜店、饭店等等，什么店都有，什么东西都买得着，路又近，东西又全。只要你有钱，没有买不着的东西，那多方便呀！不像咱们农村，有钱都买不着东西，就连买块手帕都得跑五六里路去趟界石镇，还不一定能买得着中意的，麻烦死了！”
“没错，城里买东西是方便，这算一条。还有呢？”
“城里也热闹呀，是不？街上到处是戏馆子，想看什么戏都能看得着，只要你有钱。没钱也不要紧，戏馆子进不去，街上也能看得到，只不过没有戏馆子里头的好看就是了。街上天天都有卖艺的。像摔跤、练武、玩杂耍、变魔术、吹口技、唱戏、拉胡琴这些玩艺，什么时候看不着呀？城里人多，随便找个人就能聊聊天，说说话，一起打哈哈，那多有意思！没事的时候，找人搓麻将、捉纸麻雀也容易，一喊人就来了，你要几个就有几个，那多方便呀！哪像咱们农村呀，真是太冷清了，什么热闹场面都不容易看到，有时候就连找几个人搓麻将都困难得很。这一阵子，我就很少搓麻将。为什么呢？找不着人呀！天天不是这个有事，就是那个没时间，老也凑不到一起。搓麻将都找不到人，天天憋在家里没事干，你说是不是枯燥无味烦死人呀？”
“倒也是，”姜云海连连点头，看来他深有同感，“嗯，城里是比农村热闹，这也算一条。想想看，还有没有可说的？”
“当然还有喽，多了去了。比如说吧，城里干净，街道是石头铺的，走路鞋子不沾泥。另外，”霍吟春翻眼看着房顶，不停地掰着手指头，“城里家家房子连接在一起，房檐往外伸出大半截，下雨不挨雨淋。城里街上有路灯，夜里亮堂，走夜路不害怕，睡觉也觉得踏实，就连半夜里起来屙屎屙尿都不用点灯。城里房多挡风，显得暖和，冬天都不冷，屙屎屙尿不怕冻屁股。哪像咱们这农村里头呀，一到冬三月就冷得要死，被窝里冷得钻不进去，茅厮（厕所）里冷得脱不下裤子，脸、手、脚都冷得生冻疮。城里街面上看不见满地的牲口粪，人看着心里就舒服。城里家家门口没有沤粪的粪氹，不生蜢子（蚊子）、饭蜢子（苍蝇）、鸡屎蜢子（鸡屎蚊子），人不挨咬。而在农村，家家户户门口都有粪氹，以致蜢子（蚊子）、饭蜢子（苍蝇）满天飞，特别是鸡屎蜢子（鸡屎蚊子）尤其多，多得成团成堆，往人身上扑，围着人咬，追着人咬。鸡屎蜢子（鸡屎蚊子）可讨厌了，那么点个头，咬人却格外疼。每年一到暖和季节，我的身上就常会被它咬得起疙瘩发烂，痒得受不了……”
“嗯，行了，不用再说了。到底是个婆娘家，看事肤浅得很，看不到深处，”姜云海撇撇嘴，“你说的这些都对，但都是鸡毛蒜皮。我给你说两点重要的吧！头一点，城里人洋气，地位高。农村人土气，地位低人一等。你没看见吗？人家城里人到农村来，就连走路的姿势都不一样，个个昂首挺胸，特有气派，咱们农村人哪个不高看他、巴结他呀？城里人再没钱，到了农村也得高人一等；农村人再有钱，哪怕是家财万贯的大财主，进了城也他娘的牛气不起来。你说，我说的是不是实情呀？”
“是实情！是实情！没错，城里人就是地位高，农村人就是地位低！你再说吧，不是还有一点嘛，那一点是什么？”
“还有一点呀，就是城里好做买卖，容易挣钱，来钱快。你看长沙城里的那些大街吧，一天到晚人挤人，脑袋碰脑袋、屁股蹭屁股的，什么东西不好卖呀？只怕连死尸都得有人要！城里的生意真他娘的好做极了。城里人怎么富起来的？还不就是因为生意好做的缘故。而咱们农村呢？跟城里是反着的，东西倒是有的是，就是他娘的卖不动。也难怪，家家都有，谁还要买呀，对不？咱们家的茄子、辣椒、冬瓜、萝卜年年吃不完，要是拿到城里去卖，只怕还没到城门口就得一抢而空了，那得挣多少钱呀，嘿嘿……”
“呵呵，我知道了，”霍吟春抿着嘴笑了笑，“你的新招，就是想把农村的房子、田地都卖了，全家搬到城里去住，做城里人！”
“肤浅！也不动动脑筋，”姜云海满脸不屑一顾的神色，“事情能有那么简单、容易？且不说把全家的房子、地产都卖了，也不一定买得起城里的房子，就是买得起城里的房子，那也住不长久呀！坐吃山空，你懂不懂？没有事情做，你拿什么养活一家人呀？”
“你不是说城里好做生意吗？”
“说你肤浅，你可真是肤浅。城里好做生意不假，但那不等于说任何人都能做得了生意呀！做生意得要有资金，得要有门路，还得要有货源、销路等很多必备条件。这些条件都不是一时半会能凑得齐备的。咱们家急切之间，哪能具备得了这些条件呀！”
霍吟春笑容顿失，又开始愁眉苦脸了。她低下头，自言自语起来：“房子买不起，生意又做不成，那做城里人不是没一点希望了？那、那该怎么办呢？”
“怎么办？慢慢来呗！世界上的事不都得慢慢来呀，哪有一口就能吃成胖子的！咱们分步走，第一步，先从孩子们做起——”
“从孩子们做起？噢，我明白了，我明白了，”霍吟春突然又眉开眼笑了。她似乎心有所悟，“你的意思呀，肯定是想把儿子送进城里，找个有女儿没儿子的人家当上门女婿，就像云岩当年那样，通过招郎入赘的方式变成城里人！”云岩是姜辉阁的第三个儿子，姜云岳的弟弟。他现在汉口经商，经营着一家很大的铺子。他就是通过招郎入赘的方式去汉口的。
“哼，你那脑子可真是木头做的！你细想想，这法子行得通吗？且不说城里根本就没有几家想招郎入赘的，就是有的话，你也不知道这些人家住在哪条街、哪个院子里头呀，对不？你上哪里找他们去？你能沿街一家一家地去问、去找吗？不能吧！招郎入赘那办法好是好，但得靠机缘。没机缘，一世也碰不上！云岩招郎入赘，那是碰巧了！”
霍吟春泄气了，脸上的皮挤到了一起，皱纹突然增多起来。她小声嘟囔道：“这不成，那也不成，那到底要怎样才能成呀？”
“嗨，不跟你绕弯子了，直说了吧，”姜云海的嘴角边浮起淡淡的一丝笑意，“我的意思呀，就是想走走吟秋的路子，托她帮忙，在长沙给耀成找个工作，明白了吧？”
“这主意，我刚才也想到了，只不过没说出来就是，因为我觉得那根本不现实。明摆着，吟秋自己还没工作，天天待在家里，你要她上哪里给你找工作去？应麒倒是有份不错的工作，但他刚进去不久，人头不熟，也很难帮上忙啊，对不？”
吟秋是霍吟春的亲妹妹。应麒姓邢，是霍吟秋的丈夫。他俩都是农村人。邢应麒有个舅舅在长沙，是一家钱庄的老雇员。因为没有儿女，害怕死了没人收尸，做舅舅的就把邢应麒收为螟蛉之子，并将钱庄的那份工作也交给了他。于是乎，邢应麒和霍吟秋夫妇一夜之间便改了命运，摇身一变成了城里人。姜云海的新招，就是想托霍吟秋帮忙，求邢应麒在那钱庄里帮大儿子姜耀成找份工作。待姜耀成找到工作了，挣了钱，再谋下一步发展，即在城里租房子或买房子、娶妻子，慢慢地再把弟弟姜耀农和老两口接到城里去。
霍吟春觉得不大现实，姜云海却信心满满。他摸摸下巴颏，咧着嘴笑笑说：“我觉得这事有戏，原因很明显：首先，吟秋会帮忙的。自家妹子，没理由不帮忙，对不？只要她肯帮忙，这事就好办了。吟秋是个大美人，枕边一撒娇，应麒能不听？再者，钱庄里用人不重文才，而重算才。如今这社会恰恰是文才多而算才少，几乎没几个算盘打得好的。我们家耀成是个算盘怪才，打算盘天下无对。这样的人才非常难找，咱们自动送上门去，他钱庄里的老板能不用？我看不会吧！”
姜云海这么一说，霍吟春也似乎觉得有那么一点点可能性了。她沉吟了一阵，心事沉沉地说：“要不就试试吧！不过，我妹那人有点势利眼，得送重礼！”
“重礼？怎么个重法？”
“要不送点银子，或是珠宝玉器？”
“不、不、不，亲姐妹之间哪用得着那些东西呀，太生分了！吟秋那人，我了解，平生最喜欢的是好听的话，多说点好听的，她就不知东南西北了。礼嘛，是要送，也确实要送得重一点，但不送金银珠宝之类，还是和惯常一样，以土东西为主。”
姜云海和霍吟春商量了半天，决定亲自带着大儿子姜耀成去长沙一趟，给妹妹、妹夫送点“土东西”作礼物。
“土东西”是什么呢？当地的“土东西”很多，但拢总说来，无非干、鲜两类。干的一类中，最著名的可以用腊、辣两字概括。所谓腊，即腊制食品，如腊鱼、腊肉、腊鸡、腊鸭、腊肠等。所谓辣，即辣椒及其制成品，如干辣椒、腌辣椒、剁辣椒、辣椒末、辣椒油等。这腊、辣二品，可以说是当地最有代表性的风味食品，也是当地人家送人的最常见最重要的礼物。鲜的一类中，以活鸡、活鸭、活鱼为最常见。
夫妻两个拿了一大堆腊鱼腊肉、活鸡活鸭和各种辣椒，又拿了许多其他土特产品，如干豆角、刀豆泡菜、自酿糯米酒、刚刚磨得做好的糯米粑粑等，满满装了一牛车，一大早就带着儿子姜耀成向长沙出发了。
霍吟秋见了一大堆自己平生最喜欢吃的“土东西”，又听了姐夫姜云海说的一大通令人肉麻的吹捧话，简直高兴得合不上嘴了，当即痛痛快快地答应要帮姐姐、姐夫的忙。
到了晚上睡觉时，霍吟秋就紧着忙着地吹起了枕边风，求丈夫邢应麒在钱庄里为姨侄姜耀成找个工作。邢应麒一听，立马就说：“你真糊涂啊，钱庄里的工作能是随便找得到的？我刚进去不久，自己的地位尚且不稳，能给他找到工作吗？”
“那、那可怎么办呢？我姐姐姐夫都把人带来了，现今就住在咱们家里，能不帮吗？再说，我也已经答应了人家呀！哎哟，好老公呃，你就帮了这个忙吧！就帮这一次，下次不管了，行吗？”霍吟秋搂着丈夫的脖子撒娇。
“不是我不肯帮呀，我的美人，而是实在帮不了，明白吗？不过呢，这事我帮不了，你却是可以帮的！”邢应麒的话说得十分委婉。
“我可以帮？我怎么帮呀？我又不认得你们钱庄里的人！”霍吟秋纳闷。
“哎哟，又糊涂了是不？我的乖乖哟，非得一棵树上吊死呀？你不认得我们钱庄里的人，可你认得一个大老板的老婆呀！你找找她，这事不就好办了吗？”邢应麒说完，伸出一个手指头在霍吟秋的脑门上轻轻地戳了一下。
邢应麒说的“大老板的老婆”，名叫陈青蔓。霍吟秋在一次逛商店时认识了她。后来，两人就常相来往，结成了好朋友。
邢应麒一句话提醒了霍吟秋。第二天一早，她就风风火火地带着姜耀成去了陈青蔓家。陈青蔓是个爽快人，当即便痛痛快快地答应帮姜耀成找一份工作。
