甲骨文，又叫“卜辞”“契文”“龟版文”“贞卜文”
“龟刻文”“殷墟文字”“龟甲文字”“殷墟书契”等，是商周时代刻在龟甲、兽骨上的文字，多为占卜吉凶的卜辞和占卜的记事。
河南省安阳市西北五里的小屯村，是历时273年的殷都。
周灭殷后，此都灭亡后，后人将此处称为殷墟。清光绪年初，小屯村的剃头匠李成，染了一身疖疮，没钱医治。一天，他试着将那些扔在河边的甲骨拣来碾成碎粉敷在脓疮上，脓水被吸干了，后来他用石子在手上划个口子，再把骨粉敷上，又止住了血。村里那些读书人说它是“龙骨”。李成把它拿到中药铺出卖，药铺以一斤六文钱的价格收进。
第一个揭开中国甲骨文之谜的人是王懿荣。1899年，任国子监祭酒的王懿荣患了疟疾。他精通医道，药都要经他过目后才送去煎。有一天，在一味涩精补肾的“龙骨”上发现有刀痕，是一种似字非字的刻画符号，这符号与他研究的铜器铭文有些相似。精于金石之学的王懿荣断定此物不普通，经反复揣摩研究，认定其为殷商时代的一种文字。他立即将中药铺里刻有文字的“龙骨”全买下，初得千片。
不久，他死后，甲骨文为丹徒刘铁云所得。刘又托人奔走购买，所集很多。上虞罗振玉在刘铁云那里看到甲骨之字，惊为奇货。1903年（光绪29年），刘铁云择龟甲中字迹完好者千余片拓印为书，名《铁云藏龟》，共6册，这便是我国甲骨文字印行之始。
不久，朴学大师瑞安孙诒让得识，在1904年写成《契文选例》2卷，这便是我国学者用甲骨文考证古文字的开始。
到1906年，罗振玉继而开始搜购甲骨，并派人专门去至安阳采掘，共得甲骨3万余片，为历来收藏家所不及。他先后编印《殷墟书契》8卷、《殷墟书契菁华》1卷、《殷墟书契后编》2卷、《殷墟书契续编》6卷。给历史学家提供了丰富的资料，对学术界的贡献极大。
但是由国家正式有组织、有计划，用科学的方法进行发掘，还是从1928年开始的。从1928年到1934年，前中央研究院陆续进行了9次发掘，共发掘龟甲、兽骨6513片、择出3866片，编为《殷墟文字甲编》。后1934年到1937年又组织了6次发掘、共发掘龟、骨18405片，编为《殷墟文字乙编》。从此，我国研究甲骨文字的材料更加丰富完整了。1938年至1947年抗战期间，日本人曾组织所谓调查团到安阳发掘，出土不少文物运往日本。抗战以后所出土的有字甲骨，相当一部分流散国外。1949年至1973年殷墟共出土有字甲骨5000多片。另外，1955年，由中国科学院考古研究所编成《殷墟文字缀合》，将断碎了的甲骨联结起来，从而补充了许多资料。
近年又发现了周代的甲骨文，字体细小到须用放大镜才能看清。1985年夏，陕西省考古研究所镐京考古队在西安市西南20多公里的长安县斗门镇花园村一带，发掘西周名都镐京的大型宫室建筑遗址时，意外地发现了一处“龙山文化”时期的原始社会部落聚居遗址，并发现了一批刻有文字的甲骨。
考古学界和古文字学界认为它是我国迄今所见最早的甲骨文。其历史至少应上溯到4500至5000年之前的黄帝时代。
据甲骨学专家统计，迄今共计出土甲骨154000多片，其中大陆收藏97600多片，台湾省收藏30200多片，香港收藏89片，总计我国共收藏127900多片。日本、加拿大、英、美等12个国家共收藏26700多片。
如今，甲骨学已成为一门蔚为壮观的世界性学科，中外研究的学者有500多人，发表的论文、专著达2000多种。其中，中国科学院历史研究所所编《甲骨文合集》13册，共收甲骨50000片，可算集甲骨文之大成。
历史上在甲骨学研究中贡献最大的有4个人，即罗振玉（号雪堂）、王国维（号观堂）、董作宾（号彦堂）、郭沫若（号鼎堂）。因为他们的号中都有一个“堂”字，所以合称“甲骨四堂”。著名古文字学家唐兰说：“卜辞研究，自雪堂导夫先路，观堂继以考史，彦堂区其时代，鼎堂发其辞例，固已极一时之盛。”
