《韩非子·和氏》记载，春秋时代的楚国有个叫卞和的采石人在楚山（亦称荆山）采到一块璞玉（未加工的玉石）。他先后向楚厉王、楚武王献宝，都因为玉工不识宝而被诬为“欺君”，先后砍去左右脚。后来，楚文王当政，命玉工“理璞”（加工琢磨），得宝玉。因为是卞和所献，便称之为“和氏璧”。这就是人们常说的“和氏献璧”的故事。
和氏璧归楚文王后，在大约370多年间，相传于楚国历代君王之手。战国七雄争霸，各诸侯国都想得到这块稀世之宝。“完璧归赵”便是这当中的一个故事。
公元前222年，秦始皇统一六国，得和氏璧，命玉工孙寿将丞相李斯手书“受命于天，既寿永昌”的八个鸟虫形篆字镌刻璧上，始成国玺（国印）。秦始皇死后，赵高利用和氏璧篡权。秦王子婴杀死赵高后，于公元前206年将璧献给汉高祖刘邦，自此和氏璧成为传国之宝。
刘邦之后，传经九代皇帝，计214年。公元8年王莽篡权，王太后（王政君）在长乐宫中将传国宝摔去一角，王莽以金包嵌。此后，和氏璧在东汉、魏、晋、南北朝、隋、唐各代皇室和农民起义军中辗转相传。
后唐废帝李从珂时，北京留守石敬瑭勾结契丹人耶律德光攻打洛阳，李从珂带传国宝同刘皇后等登玄武楼自焚。自此（936）和氏璧下落不明。
总上所言，和氏璧是我国古代的传国之宝，《史记》称之为“云下所共传宝也”。辗转相传约1700年，却在1000多年前突然失传。
那么和氏璧是一种什么玉呢？据唐末五代道士杜光庭所述，和氏璧“侧而视之色碧，正而视之色白”。据此，有人说和氏璧是绿松石或翡翠之类。绿松石，自古产于鄂西北，但无“色碧”和“色白”的变化（变彩）；而且绿松石早在石器时代晚期已被我国古人饰用，春秋时的玉工不可能不认识它。
至于翡翠之说就更不足信了。因为翡翠古为鸟名（翡翠鸟），后指碧玉。英国史学家李约瑟认为，18世纪后，翡翠才由缅甸输入中国，国外称之为“硬玉”，中国借鸟名称之为“翡翠”。那么，和氏璧究竟是什么奇宝呢？
1921年，地质学家章鸿钊老先生在《石雅》一书中，肯定和氏璧是产于荆山地区基性岩的月光石，即拉长石。他认为：“和氏璧为宝石性质的拉长石，具有碧绿和洁白的闪光，转动一定方向，方能出现。”目前，一些对宝石有研究的人认为这种说法是有一定道理的。
据称，81岁高龄的收藏家张延举先生，1949年得到一块玉器——玉玦（“玦”亦称“搬指”，古人套于右手大拇指之上用以射箭之用），经过40年的潜心研究和考证，认为这块玉玦是秦始皇所用，而原料即为“和氏璧”！
此件玉器上面布有黑斑、“水银箍”，这是玉器年代久远的标志。玉器上粗线条的凸形阳文篆字是“赵平四年名臣启作”。张从古文字学和历史学角度考证，“赵平四年”即秦始皇平定赵国后四年，“名臣启作”即命令臣下或臣工切开从赵国得来的和氏璧制此玉玦（当然同时还制了两个玉玺）。
玉玦在古代帝王手里并不是真正用来射箭，而成为象征最高军权的宝器。铭文有没有后人作伪的可能？张说：玉器有作伪，但只会刻阴文，而不会刻凸起阳文破坏玉器原形。再有玉玦上有四个字不是常见的秦小篆，这几个字的字形在1972年出土云梦睡虎秦墓竹简中提供了佐证。另外，从字形看，该字极可能出自李斯之手（秦始皇玉玺留有拓片）。
据史籍记载，和氏璧“侧而视之色碧，正而视之色白”。
当代考古界和地质界也认为“和氏璧”有“变彩”的特征。张老常年观察，发现在一定角度、距离下，这件玉器有侧视则碧、正视则白的现象。
