明清两代共有24位皇帝居住在故宫，前后历时491年，从而积聚了大量稀世珍宝。故宫博物院从1925年成立到现在，收藏文物达百万余件，占全国700个博物馆藏品总数的1/6，成为我国收藏文物最丰富的博物馆，也是世界上著名的博物馆之一。故宫的藏品中，有近22万件文物是新中国成立后，通过各种渠道得以回归的。
新中国成立后，党和人民政府十分重视文物保护工作，国家每年都拨出巨款作为征集文物之用。《三希堂法帖》中的晋王献之《中秋帖》、王珣《伯远帖》曾被人抵押给香港一家银行，即将期满时，外国人图谋购取，周恩来总理得知后，指示文物部门用巨款从香港赎回，交故宫收藏。唐韩滉《五牛图卷》原藏于中南海瀛台，1900年八国联军侵入北京时被掠走，后来卖给汇丰银行头办吴蘅孙。根据周恩来总理指示，用6万元从香港购回。此外，从香港购买回来的还有：五代董源《潇湘图卷》，顾闳中《韩熙载夜宴图卷》，宋代的赵佶《祥龙石图卷》、李唐《采薇图卷》、马远《踏歌图轴》、米友仁《潇湘图卷》、文天祥《谢昌元诗卷》、王蒙《西部草堂图轴》、倪瓒《竹枝图卷》，辽代的陈及之《便桥会盟图卷》等。从国内收购到的珍品有隋代展子虔的《游春图》、唐代阎立本《步辇图卷》、宋代张择端《清明上河图》等。
建国以来，有300多名爱国收藏家向国家捐献文物，其中不少是一级文物或稀世珍品。张伯驹先生将传世最早的晋人墨迹陆机《平复帖》，唐杜牧之《张好好诗卷》，宋范仲淹《道服赞卷》，宋蔡襄《自书诗册》，宋黄庭坚《诸上座帖》等捐献给故宫博物院。
建国初期，曾任人大副委员长、全国政协副主席的陈叔通，原中国国际贸易促进委员会副主席冀朝鼎，名医肖龙友，版本、文物收藏家周叔弢，病理学专家侯宝璋，清史专家朱家溍以及爱国人士胡仲文等，他们本人或他们的亲属，也将一大批古书画、孤本、善本书、印章和宫廷陈设品无私地捐献给国家。尤其是现存故宫的16只金钟，原是为庆贺乾隆皇帝80寿辰而用13600多两黄金精工铸造的。这一罕见的国宝由原盐业银行副经理朱虞山的女婿胡仲文先生不顾日寇的威胁利诱，冒着生命危险才得以完整地保存下来。解放后，亲手移交给人民政府。
向故宫博物院捐献文物的收藏家中，还有不少华侨和港澳同胞。香港著名医学博士叶义先生毕生致力于中国传统艺术的研究。其家属遵照他的遗嘱将价值2万克黄金的明清犀角雕刻品81件捐献给故宫博物院。其中有极为罕见的犀牛角酒壶、合卺杯等，是研究工艺美史的珍贵史料。
外国朋友中，英国的麦克唐纳、泰国沙威索巴·披丰銮、菲律宾罗克辛夫妇、美国赛克勒博以及美籍华人杨令茀女士、陆颂年先生等也都十分关心博物馆的发展，并捐献了一批有价值的文物。
1951年至1956年，前苏联曾先后三次将《永乐大典》副本64册送还我国；民主德国柏林图书馆也送还了其中3册。
