石鼓是我国现存最古老的石刻，比享有盛誉的秦始皇泰山刻石还要早几百年。
石鼓是唐代在陕西一带出土的，刻石所用字体是秦统一文字以前的“籀文”，即人们通常所说的“大篆”，刻有记述当时君王游猎情况的四言诗十首。石鼓文系我国现存最早的刻石文字，字体工整凝重，宏阔遒劲，为历代书法家和金石家所推崇。
对石鼓最先发生兴趣的，是著名文学家韩愈。韩愈曾听朋友谈及发现石鼓一事，便记挂在心。在他任国子博士时，遂力陈国子祭酒郑余庆，建议朝廷用骆驼将石鼓运到长安，放在太学，供诸生瞻仰。谁知郑余庆任祭酒仅三个月就被调离，搬运一事便束之高阁了。为此，韩愈很不高兴。直到元和九年（814年），郑余庆改任凤翔，才把久弃荒野的石鼓移至凤翔孔庙。这下，韩愈可高兴了，他兴致勃勃，挥毫写下了洋洋洒洒的《石鼓歌》，抒发他对石鼓文字的赞美。
五代时，战乱纷起，石鼓竟全部散失。到了宋初，司马池在凤翔找到九个石鼓，皇祐四年（1052年）向传师找回了遗失多年的另一个石鼓，凑足十个之数。遗憾的是，这面石鼓已被凿成臼形，成了舂米的器物，文字损失甚多。宋大观二年（1108年），宋徽宗赵佶将石鼓运到汴京（开封）国学，令人以黄金填充其字，以示贵重。靖康年间，金兵进犯中原，攻陷汴京，石鼓才运到了燕京（北京），挖去所嵌黄金后，放置在大兴府学（北京府学胡同内）。到了元代，几经曲折之后，石鼓正式放在了大都（北京）孔庙大成门内。1933年后，为避战乱石鼓曾运抵南京，埋藏在地下保存下来，直到解放后，石鼓才被珍藏在北京故宫博物院。
我们现在所看到的石鼓，由于年代久远，风雨剥蚀，又屡经迁徙，上面镌刻的文字已残缺湮灭，多数已模糊不清了。
北宋欧阳修在记述石鼓文字时说：“其文可见者四百六十五字，磨灭不可识者过半。”可见当时文字剥蚀已十分严重。到了元代初年，石鼓文字尚有386字，而到乾隆时，便仅存280个字了。乾隆见石鼓年久漫泐（lé），就令人为立重栏，保存起来，并组织人用原文集成十诗，复刻十鼓，并写《石鼓文序》，记此盛事。现存北京孔庙大成门内的石鼓，便是乾隆时的仿制品，它比原物要精美得多了。
从唐代发现石鼓起，对石鼓制成的年代便争执不休，众说纷纭。韩愈和乾隆都定为周宣王时，此说影响较广，但有人却认为是周文王或周成王时。郭沫若在《〈石鼓文研究〉重印弁言》中说：“石鼓的制作年代，据我的考证，是在秦襄王八年，周平王元年，即公元前770年。”
无论诸家说法歧异如何，有一点则是确切无疑的，那就是，石鼓是距今已有两千多年历史的现存最古刻石，是中华民族源远流长的文化传统的实物见证，是当之无愧的国宝。
